网织得密不透风，将她从头到脚，死死罩在其中，半分挣扎不得。

还有那些流言，她人尚未下山，蜚语已传遍全城，分明是一早便安排好的。

是宋杳。

全都是她。

一步步引她入局，毁她容貌，污她声名，最后再将她一脚踹去蛮荒边塞，永世不得翻身。

她伏在软榻之上，笑出声，又自言自语道：

“匈奴...和亲。”

蒋为又是在一片狼藉中入殿的，他跪在瓷片上，恭敬道：

“殿下。”

“今日朝堂之事，可有听闻？”永宁哑着嗓子问道。

声音不像从喉间发出，倒像从胸腔里挤出来的，每个字都晦涩难懂。

也没等他接话，又粗着音喊道：“他孟槐安不是想送我去和亲吗？那我也送他一计。”

瓷片硌得两人膝盖生疼，蒋冉也听了城外的一些言语，透过瓷片釉面才看清榻上之人多惨不忍睹。

好一阵恶心上头，被她硬生生压下，没吐出来。

是那个人干的吗？

她竟有这么大的胆子？

若一个不小心抓到把柄，那便是滔天的死罪，一股凉意直窜脊背，让她吓出了一身冷汗。

——

再踏足江南，河运工程已到收尾阶段。

车驾行至河堤时，江面卷着湿腻的腥气往嘴里钻。

那是一股混着淤泥、血汗还有浓烈腐气的味道，纵使宋思稷见惯官场风云，这样的场景也还是让他心头一沉。

放眼望去，绵延八百里江南河堤之上，无一人敢歇工。满堤全是佝偻着身躯的民夫，衣衫早被泥水浸透，破烂的遮不住皮肉。

男女老少都赤着脚陷在齐膝的泥地里，肩上背着石筐，双手麻木地挖着土，每挪动一步都显得格外吃力。

江南本是湿润地，可这些土生土长的江南百姓却个个面黄肌瘦，颧骨高高突起，眼眶深陷。他们木然地重复着手上动作，连抬眼看官驾到来的力气都分不出来。

因为稍一迟缓，监工的鞭子便会狠狠落下，一鞭足以让他们趴在泥地爬不起身。

随行的地方官躬身陪在宋思稷身旁，战战兢兢禀告工期。

繁杂冗长的数字穿过他的耳朵没停留，宋思稷的目光，反倒落在不远处的一位妇人身上。

那妇人不过三十余岁，同其他农夫一般背着石筐，可不同的是，她胸前还抱着一个嗷嗷待哺的婴孩。

孩童似乎饿急了，连溅落到唇角的泥水也咂吮起来，哭得嗓子都哑了，只剩微弱的气息撑着。

石矿的重量早就将妇人肩胛勒出血条，她借挖土跪下，将石框撑在泥地上松了松，将绳索换了个位置，那些被勒久的地方透出深紫色的痕迹。

泥水混着泪水往下淌去，落在婴孩嘴里，反倒成了补给。

宋思稷看得揪心，厉声问向随行地方官员：“朝廷征调河工，为何连妇人稚子都驱遣至此？”

地方官见他脸色严峻，忙跪地磕头道：

“大人明鉴，陛下严令年内通渠，青年壮丁早已征尽，田间劳力无一幸免。”

他哽咽地抽了抽声，“若延误工期，我等皆是死罪，只能…只能征调妇孺，还望大人恕罪。”

这声还未落地，那边鞭声已入耳。

另一处泥地传来断断续续的哭喊，声还没来得及发出，就被鞭子的一声脆响狠狠打断。

宋思稷顺着声抬眼望去，只见一个年老的民夫瘫倒在地，气息奄奄，想来是连日劳作，油尽灯枯。

监工见他懈怠不起，抽起鞭子便是反复两下，地上之人也不躲，只闭着眼受着。

“起来，老货！敢在这里怠工，待会便拖你去填了堤基！”

老者只咿呀张口，似乎是想说什么，断断续续吐出几个字：“粮…粮，家里孙儿…快饿死了…”

监工哪管他说了什么，只一脚踹在他心口，那老者一口气没上来，闷哼一声，头一歪，再也没动静。

随后便有兵卒将他拖走，老者瞪大双眼往运河绵延方向望去，身体绷得直。

周遭民夫皆是一震，却无人敢抬头，更无人敢出声。

他们埋下头，加快手上动作，生怕下一个轮到自己。

恐惧顺着运河滋灌在每个人心底，像那些泥浆，一旦染上，干了便擦不净。

宋思稷站在河堤高处，将这一切尽收眼底，心中五味杂陈。

陛下开凿运河，贯通南北本是伟业，可急功近利，苛政催收，全然不顾百姓死活。

江南本是鱼米之乡，如今因征调民夫，田间稻禾无人收割，尽数荒芜。百姓离家赴工，食不果腹，每日都有人饿死在工地上，尸体要么沉入江底，要么直接垫进河堤，与这运河化作同一抔黄土。

随行官员见他久未作答，才低声劝道：“大人，工期要紧，这些贱民命如草芥不必在意，只需按时完成工期，便可回京复命。”

宋思稷望着这条用血肉铸就的运河还有心怀怨气却麻木不仁的百姓，久久未语。