“待在这鬼地方几个月就算没事也要生生蹉跎出病来，更何况你是以会元之身一月后便将参与殿试，”皇甫铮环顾四周，眼中杀意顿现，“他们怎么敢的？！”

彭蕊央方才欲要开口，闻言顿住，嘴中轻轻叹道：“我……已经不再是什么会元了……”

“父亲他说会亲自禀明圣上取消此荒唐之举，殿试更是不可能有我的位置，”她忽然笑了，用手捂住面庞，泪珠顺着指尖缓缓淌过，“可笑英雄有志，却错付了女儿身，只得扼腕兴叹，一生悔恨……可笑！！”

“……”皇甫铮沉默了，他望着眼前肩膀微微颤抖的姑娘，那个他自小便想放在掌中、放在心尖上呵护的——他的青梅，心中五味杂陈。他知道，自打第一眼见到她，便知此女子绝非池中之物，终有一朝展翅于天。他很小就有野心，从出生下来日日都在虎口夺食，手边早就沾满了鲜血与尸骨。而当他看见她在一簇梅花间，一边逗着树上鸟，护着手边花，一边在手中捧着一则《礼记》，闭目而熟背更胜于许多同岁男儿时，他便心下肯定，这个人，有着与自己极为相似的傲骨，却也有着自己从未有过的善良与柔情。

他期盼着她能尽早展翅，与他并肩同行。但如今，倘若展翅的代价是羽毛尽落、遍体鳞伤，他却是在内心深处退缩了、不愿了。

“……只要你想，我可以立刻带你离开这里。”皇甫铮眸色幽暗，开口时声音暗哑，令人猜不出他所想。

“……”彭蕊央一愣，空气寂静了几瞬，半晌后才微微开口，声音虽小却透着坚定：“我不能走。”

“为何？”皇甫铮挑眉。

“那帮下人就守在院外，倘若我凭空消失了，一无所知的他们必然会受到重责，为此，我会愧疚一生。况且父亲大人身为太傅，虽然不苟言笑、语出严厉、为人冷淡……但总之，他在我儿时的印象中是个对阿央很好的爹爹，不应该是现在这副模样。”彭蕊央很快冷静下来，头头是道地分析着，“自娘亲去世后他就变了，对我冷眼相待，动辄暴喝，但仔细想来，他似乎……从未真正要害过我。此事必有隐情，不可草率行事。”

皇甫铮盯着她半晌，唇角微勾：“……你还是没变。”

“这柴房你是必然会出去的，这殿试你也必须得考。只有如此，于你、于我、于朝廷、于天下才不算辜负。”皇甫铮拍了拍膝上的尘土，站起身来，负手而立，目光灼灼，“方才一番思量，我已有对策，且十之八九能成。只是此计……恐怕得委屈你些时日。”

“如何？”彭蕊央抬头，对上他的目光。

皇甫铮俯下身来，轻轻附在其耳边说了些话，彭蕊央听到一半，脸倏然红了，微抿着唇，半晌说不出话来。

“逢场作戏而已，不必当真。”皇甫铮有些好笑，起身欲要离开，“你既然这般反应，此事就这么定了？”

“诶，喂……你等等！”彭蕊央连忙唤住他。

“还有何事？”皇甫铮回头，颇有奇怪地问道。

“此事你刚来我便想问……”彭蕊央眨了眨眼睛，轻轻开口，“你怎么又擅离职守闯出来了？”

“……”闻言，皇甫铮身形僵硬，继而纵身一跃，空中留下轻飘飘的一句话，“不是擅离职守，近三天都是副将顶班——”

副将（打了连续不知多少年的喷嚏）：所以您二位跟我有仇是吗？！

夜晚，皇宫大内。

熏香缭绕宫殿，四周寂寥无声。太监宫女都被遣散了，太后有些昏昏沉沉，半倚着凤座，微微打着瞌睡。

大殿里突然有人前来，步伐无声，直到跪下请安时才有一道冰冷的嗓音把人生生惊醒：“臣来迟，还望太后恕罪。”

“……原来是你啊，吓哀家一跳。”雍容的妇人揉了揉眉心，看清来人后挥了挥手，“唉，无妨，起来吧。”

皇甫铮依言站起身来，便见太后往其身后张望，见独他一人并无他者，眉心微蹙：“爱卿深夜造访，可是榜下捉婿有了眉目？”

“……是。”皇甫铮顿了顿，抱拳沉声答道。

“是哪家的少年郎？”太后登时来了兴致，瞌睡全消，坐直了身子，“是哪里人？相貌如何？品行如何？文采如何？唉，你这孩子做事不够伶俐，怎么也不带过来叫哀家瞧瞧……”

“太后，”皇甫铮轻轻打断她的话，再度单膝跪于地上，“臣并未找到合适堂姐的姻缘。”

“……”太后一时半会没反应过来，沉默片刻后笑容不再，声音也带上了几分怒意，“那你还有脸来见哀家？！！”

“但是——”皇甫铮面色不变，抬起头来，接着上文继续道，“臣找到了自己的。”