申时三刻，长嬴出了太学侧门。

太学南面隔三条街是长安坊，京师最杂的地方。没有东市的绸缎铺子，没有西市的酒楼茶肆，有的是当铺、铁匠铺、骡马行和数不清的窄巷。三教九流混迹于此，空气中弥漫着铁锈、汗味和劣质酒糟的气味，街边檐下坐着眼角带疤的人，用漠然的目光打量着每一个过路的生面孔。

长嬴找了一家铁匠铺子。

铺子在巷子深处，门前挂着一面旧旗，上头画了一把刀，墨迹褪得只剩个影子。铺主是个老铁匠，背驼得厉害，手指却粗壮如铁钳。他正用一把大锤敲打一块烧红的铁，火星四溅。

长嬴将一方纸片放在砧台边。

纸上没有字。只有一方印章——一只展翅的鹰。母亲说，北境三十六城每一座城池的哨卡暗桩、每一支往来于边关的商队镖局、每一条通往北齐的秘密驿道，最终都会收束到这方印下。

老铁匠停了锤。

他抬起浑浊的眼看她，目光在她脸上停了很久，然后低下头，用围裙擦了擦手，拿起那方印仔细端详。

“二十年了。”他喃喃，“上一回来取东西的，是个女人。”

“她取的是什么？”

“刀。”老铁匠道，“一把长刀，刀头带环。”

长嬴不言语。她知道那把刀。那是母亲的旧部在北境独立建制时，专为她打的一批。刀头带环，环上刻“北境”二字。

老铁匠转过身，在杂物堆里翻找了许久，取出三封信。信封上沾着油污，火漆完好。他擦了又擦，才双手奉上。

“三天前到的，”他压低声音，“边关来的。”

长嬴接过信，低头看了一眼。三封信用的都是北境军中的制式信封，但封口上的火漆印记各不相同。一封是奔马——那是驿站军情。一封是松枝——那是北境独立营的暗号。还有一封是一只狼头。长嬴看着那个狼头印记，眉头极轻地皱了一下。

她将三封信收入袖中，转身欲走。

老铁匠忽然开口。

“女郎。有句话老朽不知当不当讲。”

长嬴停步。

“这几日，有人在打探女郎的来历。”老铁匠压低声音，“不是太学的人。是宫里的人。”

暮色已经漫上了长安坊的屋檐。巷口的灯笼次第亮起，昏黄的光在晚风里摇晃。

宫里的目光。太学的耳目。江南谢家的算计。还有那个还未露面的师傅，三月一次的约定，大约也快到了。

她行走在暮色中，摸了一下袖中的三封信。奔马。松枝。狼头。狼头火漆微凉。她不知道那封信意味着什么，但她很快就会知道。

头顶的槐树光秃秃的枝干将天空切割成无数碎片。她穿过长安坊，穿过暮色，穿过那些形形色色的目光，往回走。

那只灰羽信鸽从长安坊的铁匠铺飞出去，按北境驿马的速度，来回最快也要十日。她不是等不起，但她不能等。母亲说过，为将者，天时不可待，待则失机。

三棋之中，她选了兵部。

不是宗室不值得动，不是江南不值得探。是兵部最急。宗室之争在宫里，她暂时够不到；江南的棋眼在谢兰亭身上，谢兰亭不急，她更不急。但兵部不一样——庞虎是兵部侍郎庞岳的儿子，她在膳堂当着几十个人的面，用三百石粮草的旧账点了庞岳的名。这话不出三日就会传到庞岳耳朵里。她必须先发制人。等庞岳回过神来对付她，她就晚了。

她需要一个在朝堂上能替她说话的人。

不是盟友。不是靠山。是楔子。一枚能敲进兵部棋盘的钉子。

问题是从哪找这个人。

北境情报网在京城有暗桩，但暗桩只能传消息，不能上朝堂。母亲在朝中的门生故旧倒是不少，但那些人都是明面上的武宁王一党，动任何一个都会让人知道是她——或者说，是她母亲——在出手。而她入京前母亲说得清楚：争，是替你自己争，不是替我争。她不能借母亲的刀。

她要找一把自己的刀。

未时刚过，太学东侧门的铜钟敲了一声。长嬴换了身不起眼的灰布直裰，没带剑，从长安坊的窄巷穿出去，拐进了一条叫柳条巷的偏街。这条街不长，从头走到尾不过百步，却藏着六家铺子——笔墨铺、裱画铺、古玩铺、当铺、茶肆、酒馆。每家铺子门面都不大，招牌都不新，但门口的石阶都被踩得发亮。这是那种本地人才知道的街，没有东市的喧嚣，没有西市的排场，但真正的生意都在这里谈。

她今天不是来谈生意的。她是来认路的。

柳条巷六家铺子，她挨家走了一遍。在笔墨铺买了半刀竹纸，在裱画铺看了一幅仿董源的山水，在古玩铺摸了一枚汉玉蝉——她没买，只是问价，还价，走人。每一家铺子的掌柜她都看了一眼，每一家铺子的后门她都留意了一下。这是她在边关养成的习惯：每一条巷子都是一条可能的退路。

最后她进了茶肆。

茶肆在柳条巷最深处，门楣上悬着一块旧匾，上书“清心”二字。铺面窄小，只摆得下四张方桌。此时午后，店中只有一个老妇在柜台后打盹，墙角炉子上坐着一把铜壶，壶嘴正冒着白汽。

长嬴挑了最靠里的一张桌坐下，背对着墙。这是她一贯的坐法。

“客官喝什么？”老妇睁开一只眼。