见慈禧神色松动，我再次叩首，额头紧贴青砖，语气恭敬，却藏孤注一掷的坚定：“回太后娘娘，奴婢幸不辱命。今日斗胆，求娘娘垂怜，念奴婢履约之心，体恤顾大人蒙冤之苦，容奴婢冒死陈情。” 我顿了顿，字字恳切：“那方澄泥砚，绝非传信之物，是奴婢父亲的遗物，赠予顾大人只为感念其平日照拂，并无任何非分之想。至于砚底刻字只是感念知己情谊，绝非通敌暗号。守旧派诸公，只因顾大人力主洋务触动其私利，便借砚台构陷，意图打压革新、阻挠自强大计，不顾家国安危。”

说到此处，我强忍眼眶湿热，继续叩首：“顾大人寒门出身，心怀家国，鞠躬尽瘁推行洋务，只为救大清于危亡，绝非通敌叛国之辈。奴婢愿以性命担保，所言句句属实，恳请太后明察秋毫，还顾大人清白，还洋务派公道，安天下士子之心！” 我始终伏身谦卑，敬畏太后威仪，亦不退护友初心。

深宫之中，宫女之言本无分量，我唯有以命相搏。

顾砚之适时躬身，不卑不亢：“回两位太后，臣恳请彻查此事。臣从未私通洋人、传递机密，此番弹劾皆是构陷圈套，还请太后莫被小人蒙蔽。” 恭亲王上前一步，沉稳启奏：“臣附议。顾学士品行端方，一心为国，洋务之举利在社稷。此次砚台之祸，分明是守旧派蓄意构陷，意图阻挠革新、动摇国本，几日前御书房内翁中堂就曾以砚台为借口，构陷顾学士与宫女私相授受，臣当时就申斥过，不想今日又故技重施，再次陷害，恳请太后彻查严惩，以正朝纲。”

慈安太后亦温和却坚定地附和：“妹妹，沈丫头已履约，便当依言彻查。顾学士乃国之栋梁，不可错杀忠良；守旧派屡次妄为，亦该整治。”

李鸿藻看了看上面的两宫太后，又看了眼守旧派，缓缓说道：“这修砚技艺确实不错，可宫规就是宫规，太后还是要慎重啊！”

殿内气氛陡然紧张。翁同龢慌忙叩首辩驳：“太后明鉴！此贱婢定是用了旁门左道修补蒙骗太后！顾砚之私通宫女，岂能因一方砚台轻易宽宥？”

一众守旧派官员也纷纷谏言，顾砚之与宫女私相授受已违宫规，不可轻易揭过，必须严惩。

“此言差矣！” 恭亲王厉声回斥，“砚台修复天衣无缝，何来旁门左道？至今无实据弹劾顾学士，翁中堂急于定罪，莫非怕彻查牵连己身？”

双方争执不休，守旧派无实证可依，只能纠缠细枝末节；洋务一方句句在理，直击要害。

慈禧凝视端砚，权衡良久。她心知，若执意定罪，必寒洋务派之心，得罪慈安与恭亲王，难服朝野。终是冷哼一声，松了口：“罢了。沈知微履约，哀家便下令彻查。顾砚之暂且官复原职，听候查办；若确有冤情，即刻昭雪；若查实不轨，严惩不贷！守旧派不得妄议构陷，静待结果，违者以谋逆论处！”

守旧派众人脸色煞白，悻悻领旨。我与顾砚之对视一眼，尽释重负，叩首谢恩。

退出长春宫时，天下着细雨，落在脸上微刺，却浇不散心头庆幸。连日焦虑疲惫尽数消散，雨水混着泪水滑落。宫廊之下，顾砚之静静伫立。素色长衫肩头微湿，目光牢牢锁着我，心疼、动容、温柔、庆幸尽数藏于眼底。深宫礼教束缚，他不便上前，只遥遥相望，无需言语，已然心意相通。我们皆是党争裹挟的棋子，却在风雨里彼此扶持，这份砚边知己之情，经劫难而愈发坚韧。我抬手拭去雨泪，朝他轻轻点头示意安好。他亦颔首，千言万语凝于眼底。

不多时，恭亲王走到顾砚之身侧，拍肩提点：“砚之，此番侥幸过关，朝堂凶险可见一斑。太后忌惮未消，守旧派绝不罢休，日后务必谨言慎行，收敛锋芒。洋务任重道远，你需隐忍保全，坚守初心，方能成家国大事。”

顾砚之躬身恭谨应答：“谢王爷提点，砚之谨记在心，定不负家国期许。”

恭亲王深深看了他一眼，又瞥向我，眼底了然，却未点破这份隐秘情谊，只颔首离去。

雨渐渐收歇，内侍前来传旨：“沈知微，东宫慈安太后宣你即刻前往钟粹宫觐见。”