“慢着。”

张嬷嬷从内室走出，神色沉静，目光如炬，语气不卑不亢：“刘公公息怒，砚台是否为苏巧所损尚未查清，贸然动刑恐失公允，若冤枉好人，反倒落人口舌，有损宫廷体面，还请三思。”

刘公公脸色微变，忌惮张嬷嬷的资历与人脉，却又碍于李翠儿的靠山，冷笑道：“张嬷嬷说笑了，证据确凿，难不成砚台自己摔的？张嬷嬷要为两个卑贱宫女，拂了内务府的面子？”

周遭目光齐刷刷落在苏巧身上，有看热闹的，有幸灾乐祸的。苏巧浑身抖得像筛糠，泪水在眼眶打转，却半句辩解都不敢说。我深吸一口气，走出人群屈膝行礼：“回公公、嬷嬷，这方老坑端石质地坚硬，新损必有崩痕石粉，可这缺口边缘平滑、积着旧尘，分明是旧伤。苏巧素来谨慎，怎敢自寻死路损毁御用砚器？”

李翠儿脸色惨白，厉声呵斥：“你胡说！分明是为了包庇她，这缺口就是她刚摔的！”

“是不是包庇，一试便知。”我取出细砂和松烟墨，看向刘公公，“奴婢略懂修砚之术，愿当众修补，修不好便代苏巧受罚，绝无怨言。”

张嬷嬷上前一步：“给她一个机会，修不好，老身与她们一同受罚。”刘公公冷哼一声，不耐烦地摆手：“罢了，就给你一次机会，修不好休怪咱家无情！”

我跪坐在案前，手心、后背全是冷汗，这哪是修砚，分明是赌命——赌手艺、赌清白、赌立足之地。我屏气凝神，用细砂打磨缺口、去除浮尘毛刺，再用胶泥混石粉填补缝隙，每一步都不敢大意。李翠儿数次想捣乱，都被张嬷嬷冷目逼退，只能咬牙切齿。春桃悄悄递来鹿皮，低声道：“姐姐，用这个抛光更温润，看不出痕迹。”我接过点头，心底泛起一丝暖意，这微小的善意，比暖炉还暖。

两刻钟后，我捧着修复好的砚台起身，呈给刘公公：“公公，请查验。”刘公公狐疑地接过，借阳光细看，缺口已消失无踪，石纹连贯，温润如玉，与完好砚台别无二致。他脸色青一阵白一阵，哑口无言，半晌才讪讪道：“既是误会，往后仔细些，莫再出纰漏！”说罢瞪了李翠儿一眼，悻悻离去。李翠儿临走前，眼底怨毒几乎溢出来，显然不会善罢甘休。

风波平息，张嬷嬷拍了拍我的肩，低声警示：“知微，你手艺好，可今日太露锋芒，彻底得罪了柳儿和李翠儿，她们背后有靠山，定会寻机报复。深宫之中，藏好本事、少言多做，才能活得长久，才能做你想做的事。”我躬身应道：“奴婢谨记嬷嬷教诲，往后定收敛锋芒。”

傍晚，管事嬷嬷查验砚台后连连称赞，点名让我随她去翰林院交割。走出长街，深秋寒风卷着落叶扑面而来，冻得我缩了缩脖子。翰林院朱红大门肃穆，值守小吏躬身行礼，透着文人的清肃，与宫中喧嚣截然不同。

交接完毕，我低头退出，路过回廊时，一阵干练的交谈声传来。我不由自主停下脚步，借着树影望去，廊下立着一位月白锦袍的年轻官员，身姿挺拔，气质温润又锐利。不远处几个小宫女窃窃私语：“那是顾砚之，翰林院最年轻的侍读学士，洋务派中坚，连太后亲王都看重他。”

我心头一动：原来他就是顾砚之。离开苏州时，温先生特意叮嘱我，宫中遇难事可寻他的忘年之交顾砚之，我从未想过，竟会这般偶然遇见。

此刻他正蹙眉与同僚商议公事，神色专注，指尖轻叩廊柱，眉眼间藏着超越年龄的沉稳，毫无年轻官员的浮躁。许是察觉到我的目光，他忽然转头望来，四目相对的瞬间，周遭喧嚣皆静，他的目光清亮深邃，不浑浊不傲慢，如良砚藏锋，让人望不真切。

我心头一慌，连忙低头，脸颊发烫，心跳飞快，指尖攥紧衣角。怀中“存真”砚依旧冰凉，可心口的悸动与砚台无关——有偶遇温先生口中之人的诧异，更有说不清道不明的宿命牵绊，在暮色回廊里，悄悄牵起一丝无形的联结。