内阁大堂，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火，案头的《八旗田亩黄册》被夜风掀起边角。鳌拜的豹纹箭袖重重砸在檀木案上，震得朱砂批注的“漕运亏空”四字簌簌掉落，青玉笔洗应声碎裂，墨汁溅了一地。
“一群废物！吕梁洪的伏兵都喂鱼去了？陈廷敬走官道愣是没拦住！”
索尼转动着犀角佛珠，每颗珠子碾过掌心都带着寒意。他把那颗刻着“灭”字的佛头转到最显眼处，用拇指轻轻摩挲着，像是在抚摸一把还没出鞘的刀。“赵老虎可是镶黄旗的庄头，鳌大人的亲信。”他用银针挑起密报，烛火下“赵老虎庄园罪证”的朱砂字迹刺目，“现在陈廷敬查到他头上，此事非同小可。”
“索大人这是怕了？要急等着跟老夫撇清关系？”鳌拜腰间的太祖刀鞘狠狠磕在案边，镶金狼头装饰迸出火星，“苏州织造局每年进贡的丝绸被索大人暗地里掉包多少，大人心知肚明；苏大人通州私盐的账本，老夫可还收着呢！”他猩红着眼扫过众人，犬齿在烛火下泛着冷光。
遏必隆的翡翠扳指在掌心转得飞快，胖脸上沁出冷汗：“都这时候了还争这些？现在陈廷敬随时可能把证据呈给皇上，咱们得想个万全之策！”话音未落，窗外突然传来夜枭凄厉的叫声，惊得他浑身一颤，扳指从指尖滑落，骨碌碌滚到鳌拜脚边。
苏克萨哈摩挲着珊瑚扳指，起身走到悬挂的《江南舆图》前，指尖划过扬州瘦西湖的位置，猛地做了个抹脖子的手势：“活人会说话，死人最稳妥。”他转身时，官服下摆扫过烛台，火苗骤然窜起，映得他眼底一片猩红。
鳌拜盯着舆图上“赵家庄园”的朱砂标记，突然抓起案上的密报撕成碎片：“赵老虎那边，先把知道账本的人全都处理了！活埋、沉江，随他去！”他想起密报所奏赵老虎的小妾莲儿——那贱人已经暗地里交出贩卖稚童的名册，太阳穴便突突直跳，“尤其是赵老虎那个坏事的小妾，就算死了，也得把她舌头剜出来才解恨！”
“鳌大人可想清楚了？”索尼的佛珠突然绷断，玛瑙珠子滚落在地，有一颗滚到了遏必隆脚边，他没有捡，“杀的人越多，血腥味越重。皇上现在正盯着八旗贪腐，咱们若是——”
“盯着又如何？”鳌拜一脚踢翻绣墩，“当年多尔衮摄政，咱们怕过谁？”他弯腰捡起一颗佛珠，在掌心捏得咯咯作响，“陈廷敬不是要证据吗？就让赵老虎把所有罪都揽下来——私吞租子、贩卖人口、杀人埋尸，就说和我们无关！”
遏必隆望着满地狼藉，喉咙发紧：“可赵老虎知道的太多了，从漕米贪墨到吕梁洪设伏，哪件——”
“所以更要让他闭嘴！”苏克萨哈冷笑，珊瑚扳指在舆图上重重一戳，“等陈廷敬拿到所谓‘证据’，赵老虎已经暴毙，死无对证！”
内阁自鸣钟突然敲响三更，铜铃声惊得众人浑身一颤。鳌拜掏出怀中的密信，太后的朱砂手谕在火光中若隐若现：“科尔沁催问江南草场——”他嘴角勾起一抹狞笑，“正好，等陈廷敬查完赵老虎，就让他去查科尔沁的牧场——查到最后，看皇上还怎么保他！”
散会后，索尼望着鳌拜远去的背影，将重新串好的佛珠戴回手腕，特意把刻着“灭”字的佛头转到最显眼处。月光透过窗棂洒在他脸上，映出眼底的阴鸷。他摸出袖中苏州织造局的暗账，凑近烛火，火苗舔着纸边，将那些密密麻麻的数字一个一个吞掉。灰烬落在金砖上，像一场无声的雪。
四月初九，乌云压得扬州城喘不过气来，赵家庄园的灯笼在狂风中疯狂摇晃，仿佛随时都会熄灭。赵老虎握着鳌拜的飞鸽传书，镶金的狼头腰带扣硌得他胃部发疼，信上“灭口，死无对证”几个朱砂大字刺得他双眼生疼。
“来人！把老账房和那个歌姬给我带来！”赵老虎一脚踢翻案几，青瓷茶盏摔得粉碎。他在房间里来回踱步，腰间的弯刀随着步伐撞击出令人心悸的声响。窗外突然炸响一道惊雷，照亮了他狰狞的面孔。
水榭中，歌姬柳如是正轻抚琵琶。她是几年前被赵老虎从秦淮河畔抢来的，因写得一手好字，被安排帮着老账房誊抄账册。那时她初入庄园，老账房把一摞摞发黄的账本放在她面前，说“姑娘，你字好，替老汉抄了吧”。她依言照做，抄着抄着，手指便开始发抖——账面上那些“圈地三百亩”“贩卖男童十七人”“活埋佃户二十三人”的字句，每一个字都像烙铁烫在她心上。
她想过逃。可赵老虎的护卫把庄园围得像铁桶一般，她的贴身丫鬟小翠才十三岁，逃不出去。后来有一天，她在账房整理旧档时，发现了一首夹在账册里的诗。纸已泛黄，墨迹却还清晰——“江南烟雨瘦西湖，十里荷香入画图。谁念秦淮楼上月，夜深犹照旧时襦。”落款是“陈廷敬”。她想起那是多年前的一个夜晚，她还在秦淮河畔，一个穿褪色蓝布衫的年轻人来听她弹琵琶。他没有像别的客人那样喝酒调笑，只是安静地坐在角落里，听了一曲《广陵散》。临走前，他在桌上留了这首诗。她当时以为他只是一个落魄书生，后来才从别人口中得知他姓陈，是京城的御史。这首诗她一直留着——不是因为喜欢，是因为那是她这辈子收到的唯一一件不求回报的东西。此刻她把那页旧诗从账册里抽出来，藏在袖中。她知道，写出这首诗的人，就是现在正在查赵老虎的陈廷敬。
如今再看到那些满汉双账册，上面密密麻麻记录着赵老虎这些年的累累罪行：强占民田、贩卖人口、私吞赋税、杀人埋尸——每一笔都沾着百姓的血泪。
“柳姑娘，赵爷有请。”恶仆粗鲁的声音打断了她的思绪。柳如是放下琵琶，对着铜镜整理了一下鬓发。她知道这一去恐怕再无回来的可能。她从袖中取出那把开启夹墙的机关钥匙，塞进贴身丫鬟小翠的手中，握了握她的手。
“账册在账房夹墙里，去慈云庵找戴獬豸玉佩的人。”她说这话时声音很轻，像是在说一件无关紧要的事。她顿了顿，“小翠，你还小，能活着就活着。”小翠攥着钥匙，嘴唇在发抖。柳如是松开她的手，站起来，跟着恶仆走了出去。她没有回头。她怕自己一回头，就不敢往前走了。
地牢里，老账房已经被打得遍体鳞伤。看到柳如是被推进来，他挣扎着从地上撑起半个身子，满是血污的脸上挤出最后一点力气：“柳姑娘快走！她不知道账本——”话未说完，就被赵老虎的马鞭狠狠抽在脸上，一道血痕从额头裂到下颌。
“老东西，还嘴硬！”赵老虎狞笑一声，“把他押到船上，沉进瘦西湖！”
几个家丁如狼似虎地扑上去，将老账房拖了出去。老账房被拖过门槛时，脚上的布鞋掉了一只，落在青砖地上。他挣扎着回头看了柳如是一眼，嘴张了张，像是想说什么，可家丁的铁钳已经掐住了他的喉咙，把他拖进了雨幕里。湖面上传来一声沉闷的水响——不大，像是有人往水里扔了一块石头。然后便归于寂静。
柳如是望着老账房消失的方向，没有哭。老账房教过她打算盘，教她怎么把账目做平，教她怎么在赵老虎的眼皮底下偷偷把罪证抄下来。老账房说“姑娘，你年轻，以后有机会就逃”。他没有机会逃了。她把目光收回来，看着赵老虎。
“赵爷何必如此动怒？”她强作镇定，嘴角弯起来，弯出一个极淡极淡的弧度，“只要您放过妾身，妾身什么都愿意做。”她缓缓靠近赵老虎，用只有两人能听见的声音说：“走。”
赵老虎一把揪住她的头发，把她整个人从地上拎起来。头皮撕裂的疼痛从头顶蔓延到脖颈，她没有叫。“贱人，以为我不知道你打的什么主意？”他凑近她的脸，唾沫星子喷在她脸颊上，“那小丫鬟已经跑了——你以为她跑得掉？”
柳如是笑了一下。那笑容很短，短到像一声没发出来的叹息。赵老虎看着她嘴角那抹笑，忽然觉得脊背发凉——这女人不怕他。她不怕死，不怕疼，不怕他。一个什么都不怕的人，你拿她没办法。
“来人，给她灌毒酒！”
柳如是被按在地上。她没有挣扎，只是在毒酒灌入喉咙之前，忽然开口：“赵爷，容妾身弹最后一曲。”赵老虎愣了一下。他没想到她会提这个要求。一个快死的女子，要弹琴。他松开了手，不是因为仁慈，是因为好奇——他想看看这个从来不肯在他面前弹琴的女子，临死前会弹出什么。