自打前日清晨匆匆离开阁楼，艾略特接连几晚都睡不安稳。客房壁炉里堆满干透的松木，火苗噼啪燃了大半夜，明明柴火充足，屋内该是暖意融融，可一缕缕刺骨凉气却像缠人的小虫，顺着门缝、石缝钻进来，在房间里四处游荡。
后半夜，他好几次都被寒气冻醒。指尖触到床沿，能摸到一层薄薄潮气，冰凉的触感顺着指尖一路蔓延到小臂。艾略特心里一沉，察觉出眼下的情形不对劲。
天边慢慢泛起灰蒙蒙的鱼肚白，炉膛里大半木柴都烧成了灰白炭渣，只剩零星火星勉力跳动。他裹紧薄毯靠在床头，就连贴身的被褥都透着浸骨的凉意。在古堡住了这么久，当地的气候他早已熟悉，往年暮秋昼夜温差平缓，从没有这般反常的低温。起初他只当是寒潮突然到访，可伸手碰到窗边木桌，指尖蹭上一层细密水雾，周遭的温度还在持续往下掉。
艾略特掀被下床，厚实的羊毛地毯踩上去冰得扎脚，脚趾下意识蜷缩起来。他随手抓起椅上外套披上，扣子也没系严实，推开半扇木窗透气。
屋外天色暗沉，乌云沉沉压在半空。庭院里的枯蔷薇枝条蔫蔫地垂着，花瓣边缘凝了一层白霜。离深冬还有一段时日，这般霜降实在反常。院内青石板泛着青白冷光，平日里常在花圃觅食的麻雀也不见踪影。冷空气吸入喉咙，涩凉的感觉直透肺腑。艾略特倚着窗沿，目光越过院墙，望向顶层阁楼那扇小小的天窗。画中人挪动画框、抬起手指的画面在脑海里反复浮现，突如其来的降温与油画异变接连发生，两件事凑在一起，很难不让人联想到一处。难道画里的东西，能够向外散出阴冷寒气？冷风猛地灌进领口，他赶紧拢紧衣襟，合上了窗户。
关好窗，简单收拾一番，艾略特蹲在壁炉旁仔细查看。剩余的木柴干爽不潮，炉膛里还留着余温，房间石墙厚实、窗扇紧闭，寒气根本不可能凭空穿墙而入。他摩挲着粗糙的炉沿，连日来遇到的怪事一一在心头闪过：深夜阁楼拖拽重物的闷响、门外徘徊的脚步声、废弃画室里捡到的泛银黑羽、莫顿一次次刻意遮掩、古画悄然变换姿态，再加上如今整座古堡莫名降温。所有疑点追根溯源，矛头全都指向常年封闭的顶层阁楼。
收拾妥当拉开房门，长廊里的寒气比屋内还要浓重。二楼地面铺着大理石，平日里被日光晒得温润，今日却冰得像寒玉。廊间铜灯早已添足灯油，火苗被穿堂冷风吹得左右摇晃，地面光影忽明忽暗，开阔的廊道里弥漫着一股压抑的气息。
一楼后厨已经忙活起来，肉汤和面点烘烤的热气四处飘散。厨房、佣人偏房温度正常，干活的杂役只穿单衣，额角还沁出细汗，半点没有受寒的样子。可只要往上走上两三阶楼梯，气温便陡然下降，楼层之间仿佛横着一道无形的冷热分界线。
艾略特慢悠悠走在长廊上，特意靠近通往阁楼的楼梯口。离台阶越近，空气越冷，指尖都冻得发麻。别处只是微凉，楼梯旁的石缝里已然结出一层薄霜。他伸手抚上墙面，细碎的冰碴沾在指腹，冻得皮肉发僵。至此他彻底确定，寒气是从阁楼顺着楼板缝隙往下蔓延，古堡降温的根源，就是那间摆着怪画的阁楼。
他斜靠在楼梯边的雕花石柱上，一只手揣进外套口袋，指尖无意识摩挲着装黑羽的小铜片，依旧是一副闲散模样，目光时不时瞟向廊道拐角。按照莫顿的作息，这个时辰对方定会端着茶具巡视客房，不用等多久便能遇上。
没过一会儿，长廊尽头传来沉稳的脚步声。莫顿手托白瓷茶具，一身管家制服打理得整齐妥帖，数十年的规矩早已刻进言行里。只是往日从容的神态消失不见，他走路时不停往袖口里缩手，眉头紧紧皱起，眼角的纹路挤作一团，目光还总不自觉地瞥向阁楼方向，满心焦灼根本藏不住。
走到艾略特三步开外，莫顿压下心绪躬身行礼：“先生，晨间天寒，我备了驱寒的红茶，趁热喝些吧。伙房整日烧炭供暖，各房间也按时添柴，尽量抵挡这股反常寒气。”
茶杯里的热茶冒着热气，可水汽飘不出半寸，就被冷风打散。艾略特接过茶杯，茶水滚烫，杯壁却透着异样的凉意。热茶入喉，稍稍压下喉咙里的寒凉，他抬眼似笑非笑地看着老人。
“莫顿叔，我在本地住了多年，深秋向来气候温润，从没这么早就下霜。”艾略特语气散漫，话语却句句戳中要害，“整座古堡地基相连，偏偏阁楼周边酷寒结霜，楼下厨房却暖意十足，天底下哪有这么凑巧的事？”
话音落下，莫顿握着托盘的手指猛地收紧，白瓷托盘轻轻晃动，滚烫的茶水溅到了袖口。沸水灼得他手腕一缩，连忙掏出手帕擦拭水渍，眼底的慌乱再也遮掩不住，酝酿好的搪塞之词堵在喉咙里，许久才勉强稳住声音。
“古堡已有百年历史，石缝四通八达，阁楼处在最高处，通风量大，常年积聚阴寒，寒气顺着石缝往下坠，也是常事。”莫顿刻意避开对视，扭头望向窗外阴沉的庭院，一味敷衍，“想来是今年地气有变，才冷得这般反常，只要离阁楼远一些，就不会有事。”
“地气异变？”艾略特低声嗤笑，指尖捻着茶杯，眉眼间多了几分锐利，“同一片地基，硬生生分出冷热两地，这套说辞骗得了旁人，骗不了我。”
谎话接连被拆穿，莫顿面色沉了下来，语气里满是恳切的劝阻，和之前阻拦他探查秘辛时如出一辙：“先生，我守了这座古堡大半辈子，见过不少离奇怪事。听我一句劝，离阁楼远一点。那地方积了百年阴晦，靠近容易伤身。安心待在南侧客房，少打听那些隐秘，才能安稳度日。”