庄晚姝眼底眸光微动，却不见半分怒意，依旧是一副从容温婉的模样。她不急不缓地放下手中茶盏，声音清和，字字落地有声：“家人疼惜晚辈是人之常情，可薛家上下向来重规矩、守礼法，养身之余，更重修身立德。一时静养，也是让孩子沉下心性，明事理、知进退。比起徒有热闹表象，内里失了分寸礼数，倒要实在得多。”

一番话不软不硬，既驳斥了对方暗讽娇纵的言辞，又点明薛家家教严明，高下立判。

宰相夫人脸上的笑意淡了几分，心知这一局讨不到便宜，便顺着话锋顺势转场，不愿再揪着此事不放：“说得也是。各家治家之道不同，倒是我多虑了。”

庄晚姝淡淡颔首，不着痕迹地彻底掀开这个话题，语气自然地转往别处：“夫人言重了。听闻府上大公子近来闭门苦读，一心备战秋闱，想来定是勤学不辍，前程可期。”

话题陡然转到功名学业之上，宰相夫人神色一正，收起了方才的戏谑，带着几分自持的骄傲笑道：“不过是按例苦读罢了，前路漫漫，能否有所成还未可知。说到底，终日埋首书卷，终究少了几分闺中赏花弄景的闲情雅致。”

这话隐隐有抬举闺阁、轻视仕途之意，暗含较劲。

庄晚姝抬眸望向亭外盛放的繁花，而后从容回看对方，语气平和却底气十足：“闲情雅趣不过是一时光景，唯有满腹学识、立身正道，方能撑得起一世门楣。女子修德持家，男儿博取功名，各司其职，各展所长，本就无可厚非。夫人说对吗？”

寥寥数语，格局豁然拉开，四两拨千斤便将对方的轻视挡了回去。

宰相夫人一时语塞，半晌才勉强扯出笑意，端起茶盏抿了一口，掩去眸中的不快：“薛夫人见解独到，受教了。”

两人依旧笑语相向，举止得体，在外人看来不过是寻常闲谈。可往来几句间，机锋暗藏，你来我往互不相让，那股无形的对峙，如同亭间流动的春风，悄然弥漫在二人之间。旁人看得通透，却都装作赏花观景，无人敢上前插话。

暖风拂过花枝，落英簌簌坠在石径上。宴席间人声笑语融融，薛晋云目光扫见独自坐在一隅的张氏，见她虽强作从容，眉眼间仍带着几分拘谨，便轻声同身旁的姚谦雅低语两句，二人一同起身，缓步走了过去。

张氏连忙起身福了一礼，脸上露出浅淡笑意：“劳二位姑娘挂心，我只是一时不知该说些什么。”

薛晋云伸手轻轻扶了她一把，语气温和体恤：“嫂嫂快坐。往日府中宴饮你甚少出门，如今既来了，便放宽心思好好赏景品乐。侯夫人素来仁厚，今日特意邀你前来，也是想让你多出来走动走动。”

她深知张氏无娘家依靠，在薛家向来步步谨慎，说话时格外顾及对方心境。

姚谦雅也跟着点头，直白说道：“是啊，往日总见你事事忍让，活得太过小心翼翼。今日出了府，便抛开那些烦忧，只管自在玩乐。旁人若有闲言碎语，也不必放在心上。”

张氏闻言心头一暖，眼底的局促散去不少，轻声道：“多谢二位体恤，我心里都明白。能得此番体面，已是感激不尽。”

薛晋云望着满园繁花，柔声宽慰：“嫂嫂素来安分守己，待人宽厚，本就该得这份善待。往后有机会，只管多出来走走，不必总将自己困在一方小院里。”

三人并肩立在花下，笑语轻谈。暖阳映着花色，也渐渐抚平了张氏眉宇间积攒已久的落寞与不安。

亭外繁花摇曳，丝竹婉转萦绕席间。薛晋云陪着张氏说笑几句后，便悄悄拉着姚谦雅避到僻静的海棠花架下，躲开往来人群。

暖风拂落片片花瓣，沾在两人肩头。薛晋云指尖无意识摩挲着袖边绣纹，耳尖悄悄染上浅淡绯色，故作漫不经心的模样，声音轻得像落在花间的絮：“谦雅，我方才四下瞧了许久，都没见到周晏辰，不知他今日可曾前来赴宴？”

姚谦雅眼尖，一眼便看透她故作平静下的心思，弯着眼凑近，低声打趣：“旁人都忙着赏花闲谈，偏你四处寻人，原来是惦记着他呢。”

薛晋云面上一热，忙侧过身望向盛放的花枝，不肯应声，只轻轻推了她一下：“别胡乱打趣，好好回话。”

姚谦雅收了戏谑，正色说道：“他今日并未入府。前日听家父与兄长闲谈，太子府临时差了差事，周晏辰一早就奉命出城公干了，少说也要三五日才能回京，自然赶不上这场赏花宴。”

闻言，薛晋云眸底悄然漫开一层怅然，垂落的指尖微微收紧。这份深埋多年的心意，她素来藏得严实，只敢在无人之时悄悄惦念。盼着能见上一面，到头来终究是落空了。

她静默片刻，才勉强牵起一抹浅淡笑意，语声低柔：“原来是因公外出，想来一路奔波，定是辛苦。”

姚谦雅瞧出她眼底的失落，伸手亲昵挽住她的胳膊，温声劝慰：“不过几日功夫，他很快便会回来的。难得侯府设下雅宴，满园春色正好，莫要因这事扫了兴致。”

薛晋云缓缓颔首，深吸一口气敛去心头起伏，再抬眼时，神色已然恢复平日的沉静端方。唯有相熟的姚谦雅知晓，那平静表象之下，藏着一份隐忍又绵长的少女心事。