院落里静悄悄的，苏婉柔临窗而坐，听完贴身丫鬟的禀报，得知薛晋瑶独独没有赏花宴的帖子，神色未有半分波澜。

丫鬟满心焦急，低声劝道：“姨娘，姑娘素来爱热闹，如今府中女眷皆能赴宴，只留她一人在府中，必定憋闷委屈。您不如去求求老爷，替姑娘讨一张帖子吧。”

苏婉柔轻轻摇了摇头，目光沉静通透。她身居姨娘之位，素来谨守本分，内宅里的是非曲折、各人难处，全都看得分明。

“不必去求情。”她缓声开口，语气笃定，“此事本就是瑶姐儿理亏。”

“修哥儿媳妇张氏无娘家依仗，孤身在此度日，向来安分守己、处处忍让，本就活得步步艰难。可瑶儿恃宠骄纵，屡屡出言轻慢、刻意刁难长嫂，坏了尊卑礼数。主母扣下帖子，便是要罚她静心自省，这份惩戒合情合理。”

她指尖轻轻抚过衣料，眼底藏着生母的疼惜，却依旧分得清是非底线：“我自是心疼女儿在这件事上我倒也没什么可心疼的，却不能一味护短偏袒。张氏所受的委屈，皆因瑶姐儿而起，她理当受这番教训。若是我贸然前去求情，便是纵容她的性子，往后只会越发不知规矩，反倒真正耽误了她。”

沉吟片刻，她眸中露出几分由衷的赞许：“夫人执掌内宅多年，处事向来公允有度。一面体恤孤苦无依之人，特意赐帖给张氏撑体面；一面又严守家规，惩戒失仪晚辈。恩威并施，情理兼顾，这般手段与胸襟，着实令人敬佩。”

丫鬟见她心意已决，不再多言，默默侍立一旁。苏婉柔望着院外景致，心中了然，偏爱归偏爱，规矩与公道，断不能乱。

暮春晴好，永宁侯府芳菲园春色烂漫。

满园海棠垂枝、牡丹盛放，落英沾着暖风簌簌而落，花香混着清雅沉水香，氤氲满园。临水沁芳亭设席开宴，紫檀案几铺着锦缎桌布，茶点鲜果雅致齐备，丝竹轻乐婉转萦绕，处处是勋贵侯门的端庄华贵。

京中各世家命妇、闺阁贵女齐聚于此，满园衣香鬓影，笑语温软，进退皆是世家礼仪气度。

薛家一众女眷皆持帖赴宴，二房张氏亦随众人入席。今日得侯府体面相待，立于满堂贵眷之间，往日怯懦局促之色稍退，眉眼安稳端庄。

亭前繁花盛景、席间热闹风华，皆是一派融融春光。唯独薛晋瑶因失仪犯礼，被禁足府中，无缘这场京中盛极一时的赏花雅宴。

芳菲园繁花簇簇，暖风卷着花瓣漫过青石小径。薛晋云与永宁侯府幼女姚谦雅并肩沿着花廊缓步慢行，二人自幼一同长大，交情素来亲厚，并无寻常世家女眷的客套疏离。

姚谦雅捻下肩头一片飘落的海棠花瓣，侧头看向身侧的薛晋云，眉眼带着几分随意的疑惑：“方才入席遍观薛府女眷，怎么独独不见你妹妹瑶姐儿？往年宴饮，她最是爱凑热闹，从不缺席。”

薛晋云眸光淡淡，指尖轻拂廊边花枝，语气平和：“她此番没有侯府帖子，自然来不得。”

姚谦雅闻言当即嗤笑一声，眼底毫不掩饰对薛晋瑶的不喜，素来娇俏的眉眼添了几分冷意：“我原就不喜她，性子骄纵蛮横，眼高于顶，最是不懂尊卑礼数。早前几次碰面，她当着众人面肆意轻慢你二嫂嫂，言语刻薄毫无分寸，旁人碍于薛家脸面不好多说，我早便看不惯。”

二人从小相伴，姚谦雅从不会在薛晋云面前掩饰好恶，她放慢脚步，低声直言：“想来是薛府主母看不下去，特意扣了她的帖子。听闻她三番五次刻意刁难张氏，次次以下欺长，坏了内宅规矩，主母此番便是罚她闭门自省，断不是无心遗漏。”

薛晋云轻轻颔首，神色平静无波：“确实如此，母亲秉公处置，并无偏颇。瑶姐儿恃宠而骄，长久纵容下去，反倒会毁了她。”

“这般惩戒本就该有。”姚谦雅撇撇嘴，重新挽住薛晋云的手臂，语气恢复往日亲昵，“也就薛家姨娘心软疼她，换做是我家中，这般不懂规矩的晚辈，早便严加管束了。往后宴饮，不见她反倒清净，省得她处处惹人生厌。”

永宁侯夫人端坐主位，一身枣红暗织缠枝牡丹锦袍，衣料光华内敛，领口与袖口镶着一圈银线滚边。发髻梳得规整大气，仅簪一支赤金点翠衔珠步摇，耳坠是圆润的羊脂玉珠，妆面淡雅得体，不见浓艳。

她身姿端挺，眉目温婉从容，周身萦绕着侯府主母独有的雍容气度，待人接物谦和却不失威严。目光含笑扫过满堂宾客，缓声开口，语调温润庄重：“今日春光融融，劳烦诸位拨冗前来。园中花木尚可，席上粗茶薄点，还望各位莫要见外，自在赏玩闲谈便好。”

亭间春风和煦，笑语盈盈，可席间细碎的探究之声，始终隐隐未歇。

往年永宁侯府这场赏花宴，薛晋瑶次次最为踊跃，爱凑热闹、爱出风头，次次闹得满堂皆知。今日满堂世家贵女齐聚，繁花盛景依旧，唯独少了她的身影，不少夫人间两两侧目，眼底皆藏着几分好奇与玩味。

坐在上席的宰相夫人眉眼温婉，唇角噙着恰到好处的客套笑意，端着茶盏轻轻抿了一口。她目光漫不经心扫过席间，落至身侧端坐的庄晚姝身上，语气轻柔，却带着一丝不易察觉的试探：“往年次次见薛家四姑娘活泼明艳，最是爱这春日雅聚，今日这般好的景致，怎的独独不见人影？莫不是路上耽搁了？”

庄晚姝端坐席间，一身素色罗裙清雅端方，眉眼温润沉静，神色不见半分波澜。她与这位宰相夫人素来面和心不和，二人门第相当、气场对峙，从未有过半分真心交好，平日往来全是台面客套，句句暗藏机锋。

她浅浅扬唇，笑意得体周全，语气柔和稳妥，滴水不漏：“劳夫人挂心。瑶姐儿前几日偶感风寒，身子疲软乏力，家中长辈疼惜晚辈，便令她闭门静养，不敢轻易出门受风。”

“原来如此。”宰相夫人指尖摩挲着杯沿，笑意不变，话语却绵里藏针，“想来是府里太过疼惜，日日娇养着，才这般经不起半点劳碌。这般养法，怕是连处事的心性也一并养得娇气了。”

周遭离得近的几位女眷闻言，都悄悄敛了声息，目光若有若无地落在二人身上。