“我愿意替姐姐受罚。”

南枝轻笑，却不小心扯到痛处，让她一阵闭眼。待缓和过来，她说：“你阻挡寺丞办案，不仅不会让我免罚，还会加重对我的惩罚。”

南时与不是不知道轻重，只是刚才一时着急，他顾不了那么多。

不过不等他回话，便有衙役上前拉开了他。

苏瑾与辛蕊最先受完刑罚，待将两人带下去后，南枝依旧还在原地。

时间似乎被拉长，长到她晕过去一阵，又被痛意打醒，来来回回，反复折磨。

南枝不知自己是怎么进入大理寺地牢的，迷迷糊糊中，有人在她耳边轻唤，让她不要睡，语气焦急，尽显疼惜。

可是她太疼了，疼得睁不开眼，疼得看不清眼前人。

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“长缨，此去边关可是有何变故？”褪去一身官服的大理寺丞多了几分温和。

谢澜坐姿端正，语气轻松，眼底却飞快闪过一抹锐利：“北疆人已入侵大祁边境，不少村庄的人被他们杀害，顶替为自己人。”

“什么！”魏源震惊，没想到事态已严重至此。

谢澜宽慰：“魏伯伯别担心，此事我已第一时间禀报皇上，如今边境有秦将军把守，只待皇上一声令下，便可将北疆一众困死其中，插翅难逃。”

魏源稍放下心，眸底似在思索什么。

谢澜见状已晚，遂起身告辞：“魏伯伯，我就先回去了，晚了母亲该担心了。”

“长缨，”魏源叫住他，犹豫几番还是问出了口，“此刻只有我们两个人，你与伯伯实话实说，你是不是对南家大小姐有意？”

魏源留下谢澜，其一是为他匆匆回京之事，其二，便是这场毒杀案。

谢家与南家从不往来，谢澜更是一心扑在带兵打仗守护家国上，从未听说他对哪个女子上过心，如今牵扯出南家女，到底是为鸣不平，还是其他……

谢澜不甚在意，淡笑出声：“魏伯伯，你也知我与南家大小姐从不相熟，若不是回京那日撞上南姑娘的马车，心有歉意，恰好听闻尚书府的毒杀案件，顺便着手调查，不然，我也不会与她扯上关系，更何谈替她作证。”

“至于今日在公堂上维护她，也是因为歉疚。”

听人这么说，魏源确实没有再怀疑的道理。

“回去吧，夜里风雪大，路上小心。”

谢澜点头：“魏伯伯好好休息，长缨就先离开了。”

出了魏府，不远处，一辆马车缓缓驶来，停在谢澜面前。

谢澜上了马车，待驶离魏府，他开口问车外的人：“让你查的事情如何？”

云霁放慢速度，侧过头，对着里面回答：“将军，属下办事不力，没查到南大小姐当晚去了何处。”

落在膝上的手指轻点，谢澜沉思，少顷，他道：“查查京城有什么人中毒亦是重伤，从权贵查起。”

“是，将军。”

雪花层层旋下，朵朵绽开，马车疾驰奔走，留下一地足迹。

待马车消失在黑夜，男子执伞踏过长街，最终停在大理寺。越过层层把守，他来到地牢，悄无声息走到熟睡的女子身边。

南枝睡得并不安慰。

梦中，她看见六岁的小女孩身形单薄跪在雪地里，高昂着头怒视何氏。

“贱丫头，还不承认是你偷了我的首饰出去卖？”

女孩毫无畏惧，咬牙恨道：“不是我，分明是你诬陷我。”

何氏眼睛眯了眯，这贱丫头倒是长了心智。不过就算明白又如何，只要本夫人想，她就只能受着。

“行行行，是我教导无方，养出你这一身难缠的性子，来人，给我打，打到她承认为止。”

一语落下，有嬷嬷上前，握紧竹条在女孩身上来回抽打。

女孩咬紧牙关，硬是一声不吭，无声掉落的泪是她最后的倔强。

不知打了有多久，雪地中只剩她一人。

她很冷，也很疼，但是她身后空无一人。瑾嬷嬷与辛蕊此刻也自身难保，无人能救她们，无人想救她们。

那次的惩罚，让南枝在冬日总要比别人多生几场病，多发几次热。

谢澜发现床上的人小脸皱成一团，心底忽然抽痛。

他脱下身上大氅盖在女子身上，见女子蜷成一团，又伸手将她抱入怀中，手里不知何时出现一粒药丸，喂进女子口中。

待怀中的人吞下药，他小心翼翼抱着她冰冷的身体，轻轻呵护着。

只是他这一抱，扯得南枝身上的伤口愈发疼痛，冷汗层层浸出。见状，谢澜只得小心翼翼将南枝放回床上，让她趴着软枕。

昏暗中，少年唇角勾起一抹轻笑，似嘲弄，似坦诚，她在自己心中早已是无法抹去的存在。

爱意从未更改，重来一世，他只想护她周全。