一炷香后婴儿的哭声停了。
不是渐渐远去而是戛然而止，像被人掐住了喉咙。灰雾在四周翻涌，林嵊的尘殇弓半张，灵力在弦上凝成一支虚箭，箭头指向哭声传来的方向，但那里除了雾什么都没有。
乔砚的振麟出鞘三寸，剑光幽蓝，在灰雾里辟出一小片清明。他侧身挡在林嵊左前方，是个戒备的姿态，但半步的距离又留得刚好不至于妨碍拉弓。
“不是产鬼本体。”周霁的声音从后面传来，压得极低，“这是诱声，引活人深入再分食，老套路了。”
“那你还跟着走？”林嵊没回头，手指扣在弓弦上，指节因用力而泛白。
“我不跟着，谁给你们画符开路？”周霁晃了晃手里的黄符，符纸在湿气里软塌塌地往下垂，“这雾太邪，普通净符撑不过半刻得找阵眼……”他的话没说完，雾深处传来脚步声，拖沓沉重，踩在乱石上发出咔嚓咔嚓的碎裂声。不止一个是前后左右都有，像一圈无形的墙在慢慢收拢。
乔蓁下意识地摸向腰间佩剑，手在抖，但脊背挺得笔直。两个乔氏护卫呈犄角之势护住晚晴，剑已出鞘，刃口在幽暗里泛着寒光。
“多少人？”乔砚低声问。
“听不清。”林嵊眯起眼，试图穿透灰雾，但能见度不过丈许再远就是一片混沌，“十个？二十个？脚步虚浮，不是活人。”
“影魔附尸。”周霁迅速往每个人身上拍了张符，“别被它们抓伤，邪气入体麻烦得很。”
脚步声更近了，雾影憧憧，隐约可见扭曲的人形轮廓，四肢以不可能的角度弯折，头歪向一边，像一群被无形丝线吊着的木偶。最前面的一个“人”穿着粗布衣裳，是附近村民的装扮，但胸口破了一个大洞，心脏的位置空空如也，边缘结着黑色的冰碴。
林嵊的箭尖微微下移，对准那具尸体的膝盖，决定先废行动力再看本体。
就在他即将松弦的刹那，雾的另一侧忽然传来一声清喝：“奕橙！低头！”
乔蓁想都没想，猛地矮身。一道银光从他头顶掠过，带起的风削断了几缕发丝，直直钉入前方尸体的眉心。那尸体僵了一瞬，随即像被抽了骨头般软倒，一团黑雾从创口涌出，尖叫着扑向旁边的乱石。
“谁？！”乔砚的剑光瞬间转向银光来处。
雾被剑气劈开一道裂口，露出后面的人影。那人是个少年，比乔蓁略高半头，一身与乔氏的劲装，但袖口束得极紧，腰间悬着一对短剑，剑鞘上缠着褪色的红绳。他站在一块突出的岩石上，微微喘着气，额头有汗，显然是一路疾奔而来。
“仙君，是我。”少年跳下来，落地的姿势有些狼狈差点滑倒，“北杳，我是乔北杳。
乔砚的剑势收了一半，眉头紧锁：“你怎么跑这儿来了？”
“三日前家主传令，说南漫山异动，让我带人先来外围布探。”乔北杳抹了把脸上的汗和雾水的混合物，露出一张轮廓分明的脸。他生得不算俊秀，眉眼间带着点野气，像只没驯完全的狼崽子，“我在西边谷口守了两夜，今早雾突然变浓跟弟兄们走散了。听见这边有动静，就过来了。”
他说着，目光转向乔蓁，上下打量了一番，忽然伸手去揉乔蓁的头发：“行啊奕橙，胆量大了这么很多，就是脸还这么白，跟个姑娘似的。”
乔蓁耳根瞬间通红，抬手去挡：“……别闹，有外人在。”
“哪个外人？”乔北杳转头，正对上林嵊的目光。
四目相对，乔北杳愣了一下。林嵊的弓还半张着，箭尖没入雾中，但侧脸在幽暗里像一刃青玉，清冷，锋利，左耳的坠子垂着一颗水滴状的红色珠宝，红得刺眼。他看着乔北杳，眼神里没有温度，像在审视一件不确定敌我的物件心里想：“为什么有种自家白菜被猪拱了的感觉。。。。”
“这位是……”乔北杳的声音不自觉地放轻了。
“林嵊。”林嵊自己报了名，手指一松，弓弦发出一声极轻的嗡鸣，虚箭散成银白的碎光，“字鹤卿，散修。”
乔北杳的瞳孔缩了一下。他显然听过这个名字，或者说听过这个故事。他的目光在林嵊和乔砚之间飞快地转了一圈，像只机警的兽，最后落在乔蓁腰间的旧荷包上，那上面歪歪扭扭的猫似乎给了他某种确认。
“……失敬。”他行了个礼，动作不算标准，带着点江湖气，“林前辈，晚辈乔北杳，与奕橙一同长大。”
“别叫前辈。”林嵊打断他，把尘殇弓收回神魂，“叫名字，前辈两个字听着显老，刚才说过一遍了，你们乔家的人耳朵都不好使？”
乔北杳张了张嘴看向乔蓁，眼神里带着询问。乔蓁微微摇头，用口型说：“习惯就好。”
周霁在旁边噗嗤一声笑了，被林嵊瞥了一眼，赶紧捂住嘴假装咳嗽。
雾中的尸群暂时退散了，像潮水退去后露出的礁石，留下几具真正的尸体横在乱石上。乔北杳说这些尸体至少死了三天，是附近村落的猎户，进山采药时遭了毒手。
“邪气从山涧上游渗下来。”他用短剑挑开一具尸体的衣襟，露出心口处黑色的纹路，像藤蔓，又像血管，“影魔寄生后，会顺着血脉游走，最后吃掉心脏。这些人死前应该被控制过一段时间，成了引路的傀儡。”
“你懂这个？”林嵊问。
“不懂。”乔北杳把衣襟合上，站起身，“但这两夜我看多了猜的。奕橙，你带避瘴丹了么？给我一颗，这雾吸多了头疼。”
乔蓁从怀里摸出一个小瓷瓶，倒出一颗递过去。乔北杳接过就扔进嘴里，嚼得嘎嘣响，又伸手去拿乔蓁的水囊 乔蓁拍开他的手：“自己没水？”
“我的壶昨晚跑丢了。”乔北杳理直气壮，“就喝一口。”
“你上次也这么说，一口喝掉半壶。”
“这次真的一口。”
两个少年凑在一起斗嘴，声音压得低低的，像两只互相啄毛的雏鸟。林嵊看着，忽然觉得这一幕有些刺眼，不是厌恶，是某种说不清的从骨头缝里渗出来的酸涩，还有一种说不明的气愤，就像一位老父亲看着自家闺女被别家浑小子拐了。
“北杳是旁支遗孤。”乔砚的声音忽然在耳边响起，低得像一声叹息，“父母死在陆关荣手里比我家还早两年。他七岁到临安，跟阿蓁一起长大，同吃同住，比亲兄弟还亲。”
林嵊没接话，他看着乔北杳腰间那对短剑，剑鞘上的红绳褪了色边缘磨得起毛，显然系了很久，那大概是父母留下的东西。
“你……”他开口，又停住。他本想说“你父母的事，节哀”，但这话太轻，像一片羽毛落在刀口上，毫无意义。于是他改口，语调平淡，甚至带着点刻薄的意味："你剑鞘上的红绳该换了，磨成这样，打起架来缠住手，死都不知道怎么死的。"
乔北杳愣了一下，低头看自己的剑鞘，随即笑了：“林……林道友说得是。但这红绳是我娘编的，换不得。”
“那就编个新的，套在外面。”林嵊从怀里摸出一块帕子撕下一角，扔过去，“先凑合用。虽然针脚丑但比断绳子强。”
乔北杳接住那角帕子捏在手里，看看林嵊，又看看乔砚，眼神里有点懵。乔砚的嘴角却弯了弯：“收着吧，他给的比金子值钱。”