烛火轻轻摇曳，晚风微凉。
江南歌整个人瘫在椅子上，哭笑不得嘟嘟囔囔：“我真会谢，第一次沈砚舟搁背后乱传小话，我俩大度忍了。”
“第二次又窜出来个藏得严严实实的老六，疯狂添油加醋煽风点火，连在庙里烧香养老的老太太都被折腾回来，硬逼着我俩订婚。合着我俩这门亲事，全是这群阴人连环套路逼出来的是吧！”
陆时衍递来一杯温热花茶，之前压在眼底的烦心事一扫而空，笑嘻嘻的：“我到觉得这样挺好。”
“虽为被动，却是最好的结果。从前怕人言、需避嫌、处处受制，从今往后，我们名正言顺，无需再退。往后祖母再回庙清修，也不必再被这些是非闲话叨扰。”
江南歌心头微松，弯眼点头：“倒也是，不算亏。”
陆时衍看着她，眉眼温柔。
一场连环恶意构陷，两次层层叠加的流言，荒唐催生良缘，也彻底打碎了暗处之人布下的枷锁。
片刻后，江南歌敛去笑意，眼底骤然覆上一层清亮冷光。
“我彻底理清了。”
“第一次是沈砚舟试水抹黑，第二次是相亲宴另一人借机绝杀、雪上加霜。两个人，先后出手，目的一模一样——就是不想让我们查贡布亏空。”
“一个浮在明处，一个藏在暗处，轮番算计我们。”
她抬眼看向陆时衍，语气利落锋利：“现在婚约已定，我们再也不怕名声被拿捏。接下来，新旧账一起算！不管是上次的沈砚舟，还是这次藏在相亲宴里的真黑手，一个都别想跑！”
陆时衍眸底掠过凛冽寒意，字字铿锵：
“屡次暗中构陷，步步紧逼。这一次，我们尽数清算。”
隔日。
江南歌正于庭院收拾旧时信物，陆时衍依先前约定，登门送来定下婚约的信物玉佩。
二人刚在廊下落座闲谈，宫内内侍便匆匆到访，传淑贵妃口谕，召江南歌、陆时衍一同即刻入宫觐见。
江南歌不明所以，戳了戳陆时衍，好奇宝宝似的：“淑贵妃没事召见我们干嘛？”
陆时衍有些好笑的看着她，抬手将玉佩稳妥放进她掌心，低声道：“淑贵妃是我姑母，不然你以为就我爹那样的能稳坐侯爷之位？”
江南歌惊呼：“什么？”
话音刚落，她察觉到一旁内侍暗藏审视的目光，忙压低声音：“你爹不是从小和皇上一起长大，情意深重，后来夺位时一剑刺向前太子，助皇上成功上位，才被封的侯爷吗？”
闻言，陆时衍皱了皱眉，面露异色：“那不过是对外糊弄百姓的说辞，动手的本是我姑母。奈何古时女子无从领功受爵，她只能将这份拥立之功尽数安在了我父亲身上。”
“侯爷之位，原本该是我大伯的，我爹本就是个酒囊饭袋。是我爹借着我姑母的这份从龙功劳，才坐稳了世袭侯位；而我姑母，则靠着陆家的势力，一步步在后宫攀升至贵妃之位。”
江南歌听罢心下了然，余光瞟见一旁静立等候的内侍，压低话音：“难怪内侍匆匆传召入宫，淑贵妃是要亲自出面阻拦我们的婚约？”
陆时衍神色沉敛：“正是，姑母一辈子以陆家权柄为先，绝不会任由我娶无根无势的你，打乱她筹划已久的世家联姻。”
江南歌蹙了蹙眉，目光望向院外：“听你所言，淑贵妃心机深沉，可世人都说她性情温婉、善待亲族。”
陆时衍缓缓收回手，语气淡淡：“我这位姑母最擅长便是伪装和善，当年舍掉功绩扶持我父亲上位，也是靠着一副宽厚仁善的模样博取先帝信任，才在后宫步步登高。越是面上温和的人，算计越藏在暗处。此番召我们入宫，绝不会一上来厉声逼迫。”
内侍适时上前躬身催促，二人只得整装动身。
车厢随着车轮碾过青石板微微颠簸，车窗外宫墙连绵不断，灰蒙天色衬得一路宫阙愈发沉肃。
江南歌指尖反复摩挲掌间温润玉佩，方才陆时衍吐露的秘事还在心头翻涌，她侧头轻声发问：“她当年甘愿藏起功绩、成全陆家，如今苦心爬到贵妃之位，定不会轻易放你违逆她的盘算。”
陆时衍顺势拢住她微凉的手，眉眼沉稳：“我自知晓姑母心性，她筹谋半生全为陆家朝堂利益，一早便敲定了和高官世家的联姻，用我的婚事换取朝堂助力。”
“那若是她强硬逼我退婚？”江南歌抬眸，眼底虽藏着顾虑，却没有半分怯意。
“有我在。”陆时衍语气笃定，“婚约既定，我绝不会任由她拆散我们，便是顶着后宫施压、侯府非议，也护你周全。”
不多时马车稳稳停在长乐宫门前，引路宫人躬身引路，殿门敞开，暖融融的熏香扑面而来。淑贵妃一身素雅锦袍，眉眼含笑端坐榻上，瞧着果真慈和温婉，半点没有逼婚的凌厉气场。
见二人入殿行礼，她连忙抬手免礼，吩咐两侧宫女奉茶，语气温和亲切：“时衍许久不带晚辈过来，今日总算把江姑娘带来了，我早盼着见见能拴住我侄儿的姑娘。”
江南歌敛神回话，留心打量贵妃一举一动，心知这份和善不过是刻意伪装，真正的刁难与算计，藏在温言软语之下。
宫女斟好茶，一一递到二人手边。
淑贵妃指尖摩挲白瓷杯沿，笑意不改：“江姑娘，侯府为世家大族，府里规矩繁杂，旁支琐事数不胜数，你日后嫁入难免受委屈。”
江南歌端起茶盏浅抿一口：“承蒙娘娘挂心，晚辈已然做好周全打算。”
陆时衍：“姑母，我已同阿南定下婚约，此生非她不娶。”
淑贵妃笑意不改：“傻孩子，婚姻关乎陆家前程，怎能凭着一时喜好草率定下？我早已为你择定朝中尚书之女，门第相配，能帮陆家稳固朝堂根基。”
江南歌静静回话：“婚约在先，我不会主动退亲。”