咚、咚、咚……一位十七八岁的少女敲响了周思柔的房门，怯嫩的声音响起：“周夫子，您找我？”

“进来吧。”周思柔打量跟前低眉顺眼的学生，她生得平平无奇，穿着学院统一发放的衣裙，梳着简单的双螺髻，在众学生中并不突出。

“海棠，唤你来是想问问择课之事，织染、刺绣、医术、厨事，这些课你都体验过了，按学院规矩，须得选定一门用心研习。你可想好了选哪一门？”

“夫子，今日就要定下来么？我还没想好。”海棠抬起头，似有些茫然。

周思柔温和笑道：“毕竟关乎将来的生计，你回去仔细想想，过两日再来回我。”

“多谢夫子，若无其他事，海棠先告退了。”她松了一口气，朝周思柔感激地福了一礼。

周思柔点点头，在她向外走时，又叫住她：“且等等，你可否帮我个忙？”说完她转身从书架上取下一本书递过去，柔声道：“今早在书架上看到这本《便民图纂》，怕是下人收拾行李时不小心混进来了。我一时走不开，你能帮我送回顾府么？”

海棠小心翼翼地接了过来，迟疑道：“是官署后面的顾府么？”

“正是，你去了之后，找一个叫竹笛的小厮，亲自交到他手上。这是难得的抄本，可千万别弄丢了。”海棠见她神色郑重，也越发谨慎起来，双手捧着书就往外走。周思柔若有所思地盯着她远去的背影，却实在看不出她哪里不妥。

到了顾府，海棠说明来意，门房回说竹笛外出了，喊了个丫鬟领她去后院等着。

海棠亦步亦趋地跟在那丫鬟身后，眼睛却忍不住四处张望，留心着顾府的布局。

丫鬟将她带到偏厅，沏上茶水，端来点心，随后恭敬道：“娘子，请您在此稍作歇息，已有人去寻竹笛小郎君了。对了，旁边就是郎君的书房，您切莫随意走动。”她交代完就退下了。

丫鬟走后，海棠拘谨地坐了约莫半柱香的时间，见再也没人进来，她一改以往的木讷，眼里闪露少见的警觉与灵动。海棠屏息着走到门边，附在门框上听了好一会儿，确认外头无人，这才蹑手蹑脚地走了出去。

来到丫鬟说的书房前，一把黄铜大锁挂在门上，海棠左顾右看，目之所及并无人影，随即从头上取下一枚发卡，咔哒一声，那黄铜大锁立时开了。

她闪身进门，迅速将门掩上，身手之利落哪里还是书院那个怯懦的孤女。海棠放轻步伐，谨慎地将屋子查看一番，书房隔成三间，中间摆着香案、茶桌，想是待客所用，右间设有床榻，左间是书案和书架。

她屏住呼吸细细聆听，确认屋内没有第二人，稍微放下心来。她转到书架旁，翻这上面的书籍，又试着移动花瓶等摆件，发现一切如常，并没有什么机关暗门。

海棠有些气馁，又怕耽搁久了被人发现，正想离去，却瞥见书案上摆着一封信，上面写着“行舟亲启”。她连忙拿起来细看，待看清内容，倒吸了一口凉气，这信竟出自齐王之手，信中命薛行舟插手地方秋闱。

这封信落在顾维宁手中对主人大为不利，海棠赶紧将它藏在怀中。正要离开之际，却听得吱呀一声，虚掩上的门被打开，竹笛站在门口戏谑道：“小娘子不在偏厅呆着，怎在书房做起贼来？”

不对！今日这一切太顺了，海棠背后沁出一身冷汗，瞬间明白是落入陷阱了。她一手扶在腰间，嘴里惶恐道：“奴家久坐无聊，故而出来走走，一时误入，这就马上离开，还请郎君饶恕！”说着就往外走。

二人擦肩而过之时，竹笛一把扣住她的手臂，海棠毫不示弱，反手刺出一把匕首，两人当即缠斗起来。就在这时，一道冰冷的怒喝声从不远处传来：“拿下！”

侍卫瞬间涌上，海棠双拳难敌四手，转瞬间便被扣押跪在地下。竹笛从她怀中搜出信件毕恭毕敬地递到顾维宁跟前：“郎君，她果然中计了！”

顾维宁接过，却未瞧跪地之人，只是将目光投向了身旁的纹娘。海棠虽被俘，却是满心的不服气，一直想要挣扎，却见一袭蓝色裙摆映入眼帘，她抬头望去，顿时泄了气，只喃喃道：“林姐姐……”

纹娘一言未发，眼中满是失望，她虽听从顾维宁定下此计，却一直心存侥幸，如今亲眼证实，不由得心灰意冷。

顾维宁示意将人带下去，这才走上前来安抚道：“我须趁热打铁，审出她的底细，你若不忍心便先回学院如何？”

纹娘长吁一口气，敛去失落与颓丧，叹道：“不必了，我同你一起去。”

昏暗的牢房中潮湿的霉味儿扑鼻而来，一行人借着从两侧狭小天窗洒下来的光线才勉强看清路。纹娘用帕子掩鼻，由顾维宁护着跟在狱卒身后，来到最深处的女牢。

海棠双手被缚，垂着头靠坐在墙角，听见牢门外传来动静，撩起眼皮瞥了一眼，随后转过头去一言不发。

顾维宁挥手让狱卒退下，沉声道：“你是谁派来的，混入学院有何目的？我劝你从实招来，省得受皮肉之苦。”

海棠抬头盯着他，冷哼一声：“我受周夫子所托前来送书，不过误入了书房，顾知府便要打要杀，真是好大的威风！”

顾维宁眉头轻挑，抽出腰间折扇，挥散鼻尖浑浊的空气，嗤笑道：“书信是在你身上搜出来的，随身带着利器，一言不合便出手伤人的也是你，如今倒喊起冤来，你当官署是任你撒野的地方？”

海棠知道抵赖不过，阖上眼不再言语。