望着谢五郎离开的身影，纹娘不由得垂下眼，这时一双温热的手掌握住了她的手，玉石般清冽的揶揄声在耳畔响起：“你若再想着其他的男子，明日我便请沈老爷子将婚期定下来！”

纹娘抬眼瞥见顾维宁脸上狡黠的笑意，微嗔道：“我还没和你算账呢，说是让我旁听，分明是某人假公济私！”

“好好好，是我的错，顾某在此给娘子陪不是了！”顾维宁假模假样地鞠躬作揖，情敌已然放弃，他此刻浑身舒畅，做低伏小又何妨。

玩笑过后，顾维宁将方才的信息在脑中盘算一遍，一时面露疑色，盯着纹娘瞧了半晌，倒将她看得浑身不自在了。

“怎么，可是我脸上有脏东西？”

纹娘拿起帕子就要往脸上擦，顾维宁却轻轻抓住她的手，柔声道：“没有……我只是有些好奇，为何你来了江州，便格外留心此地的官宦富贵之家。”

“这话从何说起，纹绣阁要在江州立足，回本盈利，自然要与富贵人家交好。”纹娘抽出手，理直气壮地解释着，却下意识地偏过脸。

顾维宁瞧她一副心虚的样子，笑道：“若非我见过你在京中的行事风格，恐怕也要被你骗去了。先前在京中哪怕与皇亲国戚往来，你都是银货两讫，生怕卷入是非。可今日在周家，你连他们喝什么茶都格外留心，能告诉我是为什么吗？”说到后面，他神色已然十分严肃。

纹娘不敢看他，转身走开几步，灼热的目光盯得她背后发烫，不由得缠紧了手中帕子。

屋内静到空气中的尘埃都躁动不已，见她始终沉默，顾维宁不忍再相逼，正想转移话题，纹娘却猛地转过身来，郑重道：“因为秦王殿下！”

“秦王？”顾维宁不由得蹙起眉头，这二人何时有了交际。

纹娘便把当初在京中纹绣阁被人为难，秦王解围之事一五一十地说了。

听完来龙去脉，顾维宁眼中流露出心疼与歉意，“这些事儿你都未同我说过，既遇着难处怎么不拿着信物去找银筝帮忙？”

纹娘察觉出他的自责，赶紧安抚道：“并非我不信你，那时你刚遭贬谪，朝中多少双眼睛盯着，我又怎舍得再让你卷入是非。况且，秦王殿下开出的条件实在优渥，我很是心动。”

顾维宁长叹一声，将她拥入怀中，许久才开口道：“哎……那你也猜出来我效忠之人便是秦王，对么？”

纹娘埋在他胸前，低声应了。

顾维宁语重心长道：“大位之争本就危机重重，你卷入其中难免不被波及。哪怕我与穆清相交多年，也不敢保证待他登上大位还一如往昔……纹娘，我怕你今后再要抽身便难了！”

纹娘却从他怀中抬起头来，瞧了他半晌，才噗哧笑道：“怀之这般聪明，难道不明白在秦王眼中早已将你我视作一体？你既然牵涉其中，我又如何能独善其身。”

她见顾维宁脸上闪过悔色，不待他开口，便道：“合作这些时日，殿下所思所为确实让我佩服，就如办女子学院，他亦十分赞同，还说此事办成了，将来可让其他州府效仿。殿下虽是想用我来牵制你，可我想证明给他看，女子也能成事，故而便未同你说，你不会怪我吧？”

顾维宁又敬又叹，点着她的鼻尖道：“傻纹娘，我如何忍心怪你！秦王为人正直，最不屑那等小人行径，他既选择你便是看中你的能力，你千万别看轻自己。”

纹娘虽认为此事不与顾维宁相干，可到底瞒了他，心里始终坠着块石头。今日把话说开，那石头落了地，整个人松快不少，再想到两人的事业殊途同归，心底便生出一股别样的亲昵。

“知道啦！今早出门前小舅舅遣人送了好些白虾，个头极大，你早些过来。学院中还有许多事情，我得先走了。”纹娘笑吟吟叮嘱道，见他应了，这才放心离开。

原来周夫人张罗完下聘之事，便启程回荥阳了，周思柔为了避嫌，干脆搬到学院去住。沈家二老早将顾维宁视为自家人，念他独自一人在顾府，便常邀请他来家中用膳，一来二去竟成了习惯。

纹娘回到学院，正巧金家送来一车粮食，她带人一起搬进仓库，顺道清点存粮。中部正闹蝗灾，又逢干旱，今年秋冬粮食必定短缺，学院人口多，须得好生规划。金家能送来粮食，实在是个大人情！

纹娘一边清点一边思索如何回礼，却瞥见晓兰在门外探头探脑的，她好笑地招手道：“进来吧，不跟周夫子做学问，来这儿做什么？”

晓兰被纹娘所救后，便一直留在绣坊帮忙，学院建起来后，她也跟着进来了。她早先在家也曾读书识字，周思柔教了一段时日后，发觉她颇有灵性，便有意栽培，将来自己离开时也后继有人。

晓兰规规矩矩地行了礼，这才低声道：“周夫子明日要教我们打算盘，现下正准备讲义呢。林姐姐，可否借一步说话？”

纹娘见她神色慎重，向仓库管事交代几句，便将她带去书房。