金銮殿的朝会落幕已有半月，洛阳城彻底褪去了往日的阴霾。外戚党羽连根拔起，朝堂之中风气清正，大街小巷皆是国泰民安的祥和之气。帝王感念众人拨乱反正之功，于大殿之上亲自下旨，欲册封百晓书生为当朝御史，执掌朝堂风纪，常驻帝都辅佐朝政。

这份权位，是无数寒窗士子毕生所求，满朝文武无一不心生艳羡。

可白衣立于大殿中央，风骨清疏淡然。百晓书生缓缓躬身，言辞坦荡无争，响彻整座金銮殿：“草民素来惯于山野闲散，不惯朝堂繁文缛节。此生不求高官厚禄，唯愿山河无争，两地百姓安居乐业，便足矣。”

帝王见他淡泊名利，愈发敬佩这份超然本心，便不再强求。随即特下恩旨，将淼岭及周边数州县尽数划归一行人自治，不受地方官府辖制，这份江湖与朝堂并行的特权，在整个大朝开国以来，皆是绝无仅有。

世人皆以为，这场横跨中原与西域数年的迷局，已然画上了圆满的句点。殊不知，阴暗的余烬，依旧在无人窥见的角落，默默灼烧。

皇城深处的天牢，终年不见天光。石壁潮湿阴冷，刺骨的寒气常年盘踞在此，是整个洛阳最晦暗之地。曾经意气风发、野心勃勃的西域二皇子，此刻被厚重的玄铁枷锁缚住四肢，鬓边早已染上风霜憔悴。纵然身陷囹圄，他眼底深处的阴鸷与偏执，从来未曾消减分毫。

子夜时分，万籁俱寂。一道玄色黑影借着夜色掩护，熟稔地避开天牢层层守卫，凭借多年探查的路径，悄无声息抵达最深处的囚牢。

此人是二皇子暗中培养十余年的死士统领，也是他留在世间最后的底牌。

死士统领双膝重重砸在冰冷地面，声音低沉压抑，藏着至死不渝的忠心：“主子，中原朝堂虽对我们严加设防，但西域边境十万旧部依旧唯您马首是瞻。当年与域外部落缔结的盟约依旧生效，只要您一声令下，我们便可即刻起兵，直叩中原边关，扭转所有颓势。”

二皇子缓缓抬眸，暗沉的眼眸里翻涌着化不开的不甘，唇角勾起一抹阴冷的弧度：“我半生筹谋，岂能就此认输？洛阳困住了我的人，却困不住我扎根数十年的布局。你即刻传回密令，边境旧部按兵不动，暗中联合西域散落的游牧部落积蓄力量。另外在西域全境散播流言，谎称中原帝王刻意打压西域皇室，刻意割裂两地情谊，挑起百姓的猜忌与不满。”

他深谙人心博弈，刀兵相向只能换来短暂的胜负，唯有民心隔阂，才是无法修复的裂痕。只要中原与西域的民心生出间隙，他便永远拥有卷土重来的资本。

死士统领领命之后，身形转瞬融入夜色，连夜快马奔赴西域边境。囚牢之中的残王静静独坐，眼底野心从未熄灭，一场蛰伏在戈壁深处的新风暴，已然悄然酝酿。