殿外的石阶总也扫不完。

倒不是石阶有多长，从丹霞殿的正门到山腰的迎客坪，统共九百九十九级，他每日天不亮就起来扫，从第一缕晨光扫到日头偏西，扫了不知多少年，闭着眼睛都能数出哪一级台阶在第三十七步的地方缺了个角。扫不完，是因为落下来的东西太多——枯叶、落花、被风吹散的符纸碎屑、还有那些高阶修士们随手扔下来的传讯玉简的残片，零零碎碎铺了一地，像是这座宗门从骨头缝里渗出来的渣滓。

他弯腰去捡一片嵌在石缝里的碎玉，后背的伤口被这个动作扯开了一点，刚刚结住的痂又裂了，温热的液体沿着脊背缓缓渗进腰间缠着的绷带里。他顿了一下，没有发出声音，只是把碎玉捡起来放进腰侧的竹篓里，继续往下扫。

伤口是三天前的。内务殿的刘执事让他去清理丹房废炉，那炉子里头积了不知道多少年的丹毒渣滓，寻常弟子靠近都要戴避毒符，他没有。他跟刘执事说能不能领一张，刘执事头也没抬，笔尖在册子上勾了一下，说：“避毒符这个月的额度用完了，你动作快些，进去铲完就出来，死不了。”

他没死。但丹毒顺着口鼻渗进去，后背起了一层密密麻麻的红疹，接着就开始溃烂。他去药堂求药，药堂的师兄看了他一眼，把一个瓷瓶放在柜台上，说三块下品灵石。他没有。于是他道了谢，转身回去了。伤口自己慢慢结痂，只是右半边身子像是被什么东西攥住了筋骨，动起来又僵又慢，像是关节里被人灌了半凝固的松脂。

他正扫到第七百三十二级的时候，一道传讯符从半空中直直坠下来，带着尖锐的破空声啪地砸在他面前的地上，溅起一小片灰尘。他认得这种符的颜色——赤红底，金纹边，是内务殿专用的急令符。他弯腰去捡，动作比平时慢了不止一拍，手指刚触到符纸边缘，那符就自己烧了起来，一行烫金的字在火光里浮出来，只有一句话。

“速携乙等传书一封，往青冥宗交与大猛真人，限一日内送达。内务殿刘。”

一日内。

他攥着那枚从符灰里掉出来的储物戒，里头想必就是那封“乙等传书”。他站在原地没有动，后背的伤口在弯腰的瞬间又裂了一寸，他能感觉到血正沿着脊柱往下淌，带着一股细微的痒意。七百三十二级台阶他扫了一半，青冥宗在丹霞峰以北三百里，中间隔着两座山、一条河，他不能御剑——他连飞剑都还没有炼化。靠两条腿走，一日一夜也许能到，但那是没受伤的时候。

现在这个样子，赶不到的。

但他还是去了。他把竹篓和扫帚靠在道旁的松树下，整了整衣襟，把腰间松脱的绷带重新勒紧了些，然后沿着山路往下走。他没有去找刘执事说伤口的事，因为他知道刘执事会说什么。上次外门弟子老周摔断了腿，躺在床上起不来，刘执事遣人送了一瓶续骨丹过去，说半月内必须归岗，半月后老周架着拐杖去扫广场，扫了三天就死了，死的时候嘴里还在念叨说刘执事我明天一定扫完。

没有人追究。甚至没有人在意。

他走了整整一天一夜。山路崎岖，夜里的露水打湿了他的衣摆，后半夜起了风，吹得他浑身发冷，伤口被汗水和露水反复浸泡，边缘已经开始泛白外翻，每一次迈步都像是在被人用钝刀子来回锯。他咬着牙走，走到第二日天色微明的时候，终于看见了青冥宗的山门。

青冥宗比丹霞宗气派得多。山门高达十余丈，白玉为柱，青琉璃为檐，门前的两尊石麒麟栩栩如生，眼睛里嵌着货真价实的灵石，在晨光里泛着幽幽的光。守门的弟子穿着整齐的青色道袍，腰悬长剑，看见他这副狼狈模样，眉间闪过一丝不加掩饰的嫌恶。

“何事？”

他报上了来意，把储物戒里的信函取出来双手呈上。那守门弟子接过去翻看了一下，忽然笑了一声，用一种很微妙的眼神上下打量了他一遍。

“乙等传书？”那弟子把信函在手里拍了拍，“你知道这是什么信吗？”

他摇头。

“你们丹霞宗的刘执事可真是会做人，”那弟子把信函往袖子里一揣，漫不经心地说，“这是你们宗今年的灵石矿开采延期申请，拖了三个月了，上头催了七八回，你们倒好，派个半死不活的人来送。行了，我帮你递进去，至于大猛真人看不看，我可不管。”

他说完就转身走了，走了两步又回头，像是想起了什么，补了一句：“对了，大猛真人在后山闭关，递进去少说也要等上几日。你是在这儿等，还是先回去？”

他说他等。

他在青冥宗山门外的石阶旁坐了下来。石阶冰凉，晨光渐渐亮起来，照在他苍白的脸上，他靠着石阶旁边的栏杆，半阖着眼睛，觉得自己大约是有些发烧，额头烫得厉害，身上的伤口反倒不觉得那么疼了，只有一种从骨头里往外渗的钝胀感，像是整个身体都在缓慢地膨胀，随时可能裂开。

他不知道等了多久。山门前的弟子换了两班，日头从东边升到正顶又滑向西边，没有人来告诉他信送到了没有，也没有人给他一口水喝。他想他大概又变成了一件被放在角落里落灰的东西，所有人都看见了，所有人都绕开了。

他忽然想起很多年前，他还是个刚入门的弟子的时候，曾经在山道上远远地见过一次大猛真人。那是一位金丹期的修士，通身的气势压得整条山道的灵兽都不敢动弹，他从山道上走过的时候，两旁的弟子们齐刷刷地跪了一地，额头贴着地面，大气都不敢出。他那时候也跪在人群里，偷偷抬了一下眼皮，看见了大猛真人的靴子——黑色的锦缎靴面上绣着暗金色的云纹，从他面前一步之遥的地方踩过去，踩在石板上，连一点声音都没有。

他那时候心里想的是，有朝一日，他也要像这样走路。

后来他当然没有做到。他资质平庸，悟性寻常，修炼了这么多年还在练气四层打转，别说金丹，连筑基的门槛都摸不着。他慢慢地就接受了这件事，就像接受了自己扫不完的石阶、永远不够的灵石、和永远好不了的伤口。这座修仙界的底层有太多像他这样的人，像蝼蚁一样密密麻麻地趴在地上，活着的时候无人注目，死的时候也无声无息。

大能们眼里是没有他们的。

他在青冥宗山门外等了三天。第三天傍晚的时候，那个守门弟子终于又出来了，脸上带着一种很奇怪的表情，像是同情，又像是觉得荒唐。他把那封信塞回他手里，说大猛真人出关看了一眼，只说了四个字。

“不必批了。”

他愣了一下，嘴唇动了动，想问什么，但喉咙干得发不出声音。那弟子像是看穿了他的心思，叹了口气说：“丹霞宗的延期申请被驳回了。你们今年的灵石开采权没了。大猛真人说了，丹霞宗三番五次拖延，毫无诚意，今年的份额转给青峰宗了。你回去告诉你们执事吧。”

他慢慢地站起来，腿麻得几乎站不稳，晃了一下才扶住栏杆。他把信接过来收好，点了点头，转身往回走。走了几步，忽然听到身后那个守门弟子轻声说了一句什么，风太大他没听清，但他莫名觉得那句话大概是——“可怜的。”

他没有回头。

回到丹霞宗的时候是第四天的凌晨，天色还没亮透，他拖着腿爬上那九百九十九级石阶，扫帚和竹篓还靠在那棵松树下，没有人动过，也没有人来替他扫。他把那封被驳回的信送到内务殿，刘执事看完之后脸色铁青，把信往桌上一拍，指着他骂了一刻钟，说他不中用，送到信都送不好，肯定是他在青冥宗那边不懂规矩得罪了人，连累宗门丢了灵石矿的开采权。

他跪在地上听着，没有辩解。伤口已经烂得不成样子了，他跪在那里的时候，能感觉到有什么东西正沿着他的后背往下流，不是血，大约是脓。他想他应该去药堂再求一次药，哪怕跪下来磕头也行。但他又想，磕了头人家也不会给他，何必呢。

刘执事骂完了，挥挥手让他滚。他站起来，刚要转身，忽然听得殿外传来一阵急促的钟声——是警钟，三长两短，敌袭。

整座丹霞宗在短短半个时辰内就乱成了一锅粥。来的是青峰宗的人，那宗门的实力本就比丹霞宗高出不止一筹，此番得了灵石矿的开采权，大约是怕丹霞宗不服，干脆先下手为强，派了三名筑基后期的修士带着几十个炼气期的弟子直接打了过来，美其名曰“友好交流”，实则就是来立威的。