“那祭祀……”

“嘘！”王老六几乎要捂住奚妄的嘴，“什么祭祀！那就是个幌子！”他声音压得更低，“那俩孩子，老汉认得。男娃是西边‘康居马帮’一个驼夫的儿子，女娃是城南给‘粟特珍宝行’洗衣的寡妇的闺女。这两家，最近都跟巴德尔商馆抢过生意，或者得罪过穆萨手底下的人。说什么‘自愿’、‘补偿’，呸！分明是借‘神罚’之名，铲除异己，杀鸡儆猴！还能在胡商和愚民面前立威，显摆他们‘虔诚’！”

奚妄心中一凛。借宗教之名，行清除异己之实？这与中原某些豪强勾结官府、罗织罪名害人，何其相似！只是手段更加原始、更加骇人听闻。

“祆教祭司……也配合？”阿湘忍不住问。

王老六撇撇嘴：“那几个？是不是真祭司还两说呢。就算真是，穆萨给了足够多的‘供奉’，黑的也能说成白的。再说，真正主持敦煌祆祠的大祭司阿娜希塔夫人，可是个明白人，未必赞同这事儿。”

正说着，一个穿着素净白色粗布袍、头脸用同色布巾包裹得严严实实的身影，匆匆从街角走过，似乎刻意避开人群，朝着城南祆祠的方向而去。虽然裹得严实，但步态和偶尔抬起观察四周时露出的那双深邃沉静的眼睛，让奚妄心中一动——是那天在祆祠前主持祭祀的女祭司？

她似乎也看到了奚妄，目光在奚妄脸上停留了极短的一瞬，微微颔首，随即便加快了脚步，消失在还未散尽沙尘的街巷中。

那一眼，平静无波，却仿佛含着千言万语，甚至……一丝隐晦的焦虑与求助？

奚妄心中疑窦更深。她谢过王老六，带着阿湘离开。回到暂住的车马店，她将今日所见所闻告知了夜九。夜九虽目不能视，但耳力与感知远超常人，白日风暴中的冲突，他也隐约捕捉到了不同寻常的气息。

“事情不对劲。”奚妄沉吟，“王老六的话，虽可能夹杂私怨和夸张，但基本脉络可信。那女祭司匆匆而过，似有隐情。我们需要知道更多。”

“我去探。”夜九言简意赅。

是夜，月黑风高，沙暴后的夜空格外澄净，星斗漫天。

夜九如同真正的夜影，融入敦煌城的黑暗。他避开巡逻的士卒和更夫，悄无声息地接近巴德尔商馆。商馆后院，果然有新建的、仓促搭成的祭坛。夜九虽看不见，但他能“听”出木料的声音——那柴薪堆叠的缝隙间，风声的回响与西域本地干燥硬木的紧实声不同，带着一种松散、轻飘的质感。他甚至能嗅到木料上残留的、一丝中原廉价松木特有的、略带酸腐的油脂气味。

更令他警惕的，是商馆内一处守卫森严的偏院。那里传来隐约的、压抑的孩子啜泣声，以及两个看守低声用波斯语交谈的片段。夜九不懂波斯语，但他能分辨出语气中的轻蔑、不耐烦，以及几个重复的音节，似乎是“货物”、“处理”、“不留痕迹”之类。

与此同时，奚妄也没有闲着。她让阿湘借着购置药材和打探消息的名义，去接触粟特珍宝行的仆役和康居马帮的留守人员。阿湘心思细密，又通医术，以关心那洗衣寡妇（其女被抓）的“急火攻心”之症为由，轻易获得了信任。综合得来的信息，印证了王老六的说法：两个孩子家庭，确实近期与巴德尔商馆（更准确说是大管事穆萨的势力）有过摩擦或竞争。

更关键的一条线索来自阿湘对那临时祭坛的远观描述：“阿妄，那祭坛搭得好生粗糙，木料新旧不一，好些看上去就是普通烧火用的柴薪，有几根甚至像是……中原运货用的廉价松木垫板。”

中原松木？奚妄目光一凝。在敦煌，本地多产胡杨、红柳、梭梭等耐旱木材，中原松木并非常用建材，通常只随大宗货物作为防震垫板运来，价值低廉。用这种东西仓促搭建祭祀“火神”的圣坛？是对神祇的怠慢，还是……根本就是临时起意，仓促行事，连像样的祭坛材料都来不及准备？

将夜九的发现、阿湘的观察、王老六的情报以及女祭司那匆匆一瞥中的隐忧拼凑起来，一幅令人齿冷的图景逐渐清晰：

巴德尔商团内部，大管事穆萨与真正的主人巴德尔（或许正因在外奔波或已被架空）存在权力斗争。穆萨欲铲除依附巴德尔或与之交好的竞争对手，并震慑敦煌本地势力。他利用了部分对教义一知半解或已被收买的祆教人员，编造“黑风煞需童祭”的谎言，将黑手伸向敌对者的孩童家属。以宗教狂热为外衣，行清除异己之实。祭坛的仓促与廉价木料，暴露了此事并非真正的宗教仪轨，而是一次精心策划却执行匆忙的阴谋。

“阿娜希塔……”奚妄念着这个名字，那位祆祠的女祭司。她显然不认同此事，但似乎也受制于商团势力或内部压力，无法公开反对，只能暗中焦虑。

那么，赠她银火环、眼神诚挚的巴德尔，在此事中又扮演何种角色？是被蒙在鼓里，还是……另有隐情？

风暴虽已过去，但敦煌城上空，却凝聚起另一场更为凶险、关乎人性与神权被肆意扭曲的黑暗风暴。而那两个无辜孩子的性命，如同风中之烛，随时可能熄灭在这借“神圣”之名的阴谋祭坛之上。