案情尚未了结，得到女县官结案后还剑的许诺，清溪村众人沿着来时的路回村。

“这年头，女子都能坐堂了……想来是我年岁老迈，眼界早已跟不上世道了。”王老抬眼望向缓缓西沉的落日，低声长长一叹。

“可不是吗？听人传，就连当今陛下都是女子，自登基以来，选官只凭德才，不论男女贵贱。咱们寻常百姓还可推举乡中父老自治理事，还免了田赋。如今，再没人追到我家门前逼缴钱粮，这日子，着实好过了不少。”

另外一位街坊凑到王老身侧，轻声附和。

王老微笑着点了点头，目光落在前方梦九背影上，又叹道：“只是可惜了阿九家这孩子。自我认识那娃，他便从不哭闹，乖得让人心疼。”

他话音压得极低，生怕飘进前面父女耳中，把小丫头惹得更伤心。

梦九整个人像是丢了魂般，眉眼死寂，脚步虚浮，肩膀微微垮着，抱着女儿的双手连指节都在发白。

梦灵靠在爹爹怀里，小手死死抓住他的衣襟，红肿的眼睛紧紧闭着，小脸上的泪痕被阳光烤得发干。她哭了整整一个早上，嗓子早已嘶哑，自被爹爹抱出县衙，再无力出声，不多时便在他怀中沉沉睡去。

梦九双腿没由来地一软，朝地面摔去。他下意识地搂紧了怀里的女儿，侧身蜷起身子，拼尽全力护住她，不让女儿蹭到半分磕碰。

尘土被他摔倒的身体扬起来，他死死撑住地面，咬牙重新站起身后，他慌忙去查看女儿有没有受伤。

小丫头是真的哭累了，方才那阵颠簸竟未将她惊醒。由于被梦九护住，她没有摔到，只是不安分地在梦九怀里轻轻动了动，小手还死死的攥着梦九的衣襟。

“哥哥……”她嘶哑的声里夹着哽咽，无意识地轻唤了一声，又有两颗晶莹的泪珠从她的眼角挤了出来。

女儿这声呼唤就像是刀，将梦九的心刺得千疮百孔。他颤着手，替女儿理了理方才乱了的头发。

“梦大夫，还好吧？实在不行，孩子我帮你照顾着，别硬撑。”梦九身边的一位街坊关切地问他，顺便朝他伸出手。

梦九没说话回应，只是轻轻朝他摇了摇头，将女儿搂得更紧了。

街坊见他不愿松手，伸出去的手默默收了回来，只是立在一侧时刻注意着梦九的状况。

梦九指尖触到女儿鬓边散乱的发丝，小丫头又轻轻哼了一声，身子微微动了动。她被晒得泛红的小脸同梦九的指尖相触，将梦九心底的寒凉驱散了几分。

想到女儿方才轻唤“哥哥”，梦九的通红的双眼再次蒙上一层湿意。他换了个姿势，用身子挡住阳光，让女儿能睡得更舒服些。

做好一切后，他望着蜷缩在自己怀里的小人，脸上露出比哭还难看的微笑，低头亲了亲她的额头。

“灵儿……爹爹带你回家……带你去找哥哥。”

因梦九方才倒下一次，众人也放慢了脚步，走了近一个半时辰才回到清溪村。此时已是日头西斜，落日的余晖透过层云，将归村众人身后的影子拉得很长。

梦家院门外，阿琳陪着母亲吴婶坐在台阶上，满脸焦急，望眼欲穿地盯着村口小路。

之前赶来梦家搭手的街坊邻居都回去了，只有阿琳母女二人留着这守着。在梦九带着女儿去县城的这段时间，苏婉整整哭晕了两次，此时还在卧室里还没醒。

“梦叔！”阿琳望见梦九抱着梦灵，身后还跟着几位街坊，摇摇晃晃地从村里走回来。她连忙冲过去，轻轻将梦九怀里还没醒的梦灵抱在自己怀里。

梦九没躲阿琳的手，轻轻把女儿递给她。双眼失神地看着女儿的睡颜。

“梦叔，快回去看看婉……”阿琳话还没说完，梦九就径直朝地面倒去，跟在他后面的街坊连忙扶住他。

“梦大夫，还好吧？”

梦九双眼紧闭，浑身软得像脱了骨，全靠两旁街坊死死架住胳膊扶住身，才没有重重磕在青石板上。

吴婶连忙吩咐众人：“快把人扶进卧室休息，这是悲痛攻心晕过去了。”

几人不敢拖沓，一左一右半架半搀着梦九往院里走，脚步放得极轻。

吴婶步子颠颠地跟在后头，一边急着吩咐阿琳：“琳琳，你好生抱着灵丫头，别晃醒她，我去井台打些凉水来。”

阿琳应声抱紧怀里昏睡的梦灵，小丫头似乎是感应到了什么，不安分地在阿琳怀里动着，嘴里时不时溢出一两声细碎的呓语，反反复复，都是“哥哥”二字，听得阿琳心头一阵揪痛。