沈昭宁看着孟兰——瘦，眼睛红红的，衣裳洗得发白但很干净。那个小男孩也瘦，眼睛大大的，怯生生地躲在姐姐身后，只露出半张脸。沈昭宁蹲下身，看着小男孩。“你叫什么名字？”

“孟……孟冬。”小男孩的声音小小的，像蚊子叫。

“孟冬。好名字。”沈昭宁笑了笑，“你姐姐要在这里学医，你也留下来好不好？学堂里有很多姐姐，她们会陪你玩。”

孟冬看了看姐姐，姐姐点了点头。他又看了看沈昭宁，慢慢地从姐姐身后走了出来。沈昭宁让白薇带着孟冬去后院玩。白薇拉着孟冬的手，小男孩的手很小，攥着她的手指，攥得紧紧的。白薇低着头看着他，忽然想起自己小时候——也是这么大，也是这么瘦，也是这么攥着姐姐的手，不敢松开。

“冬儿，姐姐带你去看石榴树。”她轻声说，像怕惊动什么似的。

孟冬抬起头看着她，那双黑亮的眼睛里，有胆怯，也有好奇。

六月中旬，德妃的识字班出了成绩。一百二十三个宫女，三个月的时间，学会了三百多个常用字，能读简单的书，能写简短的信。德妃很高兴，在宫里摆了几桌素席，请沈昭宁和三个小先生去吃。

林小禾、赵姑娘和白芷换上自己最好的衣裳，跟着沈昭宁进了宫。林小禾穿一件水绿色的褙子，是在东市买的成衣，花了三钱银子，是她在学堂代课攒下的，不多但够买这一件。赵姑娘穿一件藕荷色的褙子，也是东市买的，也是三钱银子。白芷穿一件月白色的褙子，不是买的，是白薇帮她做的。白薇的针线活好，三天就做好了。白芷穿上之后，白薇帮她理了理领口，说“好看”。白芷照了照镜子，自己也觉得好看。

偏殿里摆了四桌素席，德妃坐在主位，看到沈昭宁带着三个姑娘进来，站起来迎了两步。

“沈大夫，你们来了。快坐。”

德妃的气色很好，比在学堂那次见到时更好了，脸颊红润，眼角有光，整个人像是被什么东西滋养着。

“娘娘最近气色不错。”沈昭宁坐下，目光落在德妃的脸上。

“忙起来的缘故。”德妃笑了，“以前每天闲着，不是赏花就是喝茶，日子过得没滋没味的。现在每天有事做，早上起来想着今天要教什么字，晚上躺下想着哪个学生进步快、哪个学生跟不上。忙是忙，但心里踏实。”

沈昭宁看着她，想起苏念卿手稿里的那句话——“人这一生，最怕的不是忙，是闲。闲久了，人就废了。”德妃以前是闲的，现在不闲了。她现在是有事做的人，是自己能发光的人。

宴席上，德妃让三个小先生坐在自己旁边，一个一个地问话。

“林小禾，你教的那个班，哪个学生最用功？”

“叫翠屏的那个。每天都最后一个走，把当天学的字练二十遍才肯回去睡觉。”

“赵姑娘，你那个班呢？”

“叫如意的那个。她来的时候一个字都不认识，现在能读《千字文》了。”

“白芷，你呢？”

白芷想了想。“叫绣月的那个。她手巧，字写得最好看。”

德妃一个一个地听完，点了点头，端起茶杯。“来，以茶代酒，敬三位小先生。”

三个姑娘端起了茶杯，手都在抖。沈昭宁在旁边看着，嘴角弯了一下。

宴席散后，沈昭宁带着三个姑娘出宫。走在宫道上，天已经黑了，星星很亮，密密麻麻的，像撒了一把碎钻。宫墙上每隔几步就有一盏灯笼，橘红色的光晕连成一串，像一条蜿蜒的火龙。

林小禾忽然说：“先生，我想留在宫里。”

沈昭宁看了她一眼。“为什么？”

“德妃娘娘说，识字班要一直办下去。她需要一个帮手。我想留下来。”

沈昭宁没有立刻回答。宫道很长，她们的脚步声在空旷的廊道里回荡。烛光将她们的影子拉得很长，交叠在一起，又分开，又交叠。

“你想好了？”

“想好了。”林小禾说，“先生，您教我们，不就是为了让我们能帮到更多的人吗？宫里有一百多个宫女，她们一辈子困在这里，出不去。我能帮她们识字、读书、明理。哪怕只有几个人能因此改变命运，我也没白来这一趟。”

沈昭宁看着她。这个十五岁的姑娘，两年前连自己的名字都不会写。现在，她站在宫道上，说要留下来教别人读书。

“好。”沈昭宁说，“你留下来。学堂的学籍给你留着，什么时候想回来，随时回来。”林小禾笑了，笑着笑着就哭了。

（第四十六章完）