沈昭宁第一次看到这个数字的时候，手指抖了一下。八百万两白银，够北境大军三年的军饷，够修整黄河两岸十年的堤坝，够京城贫民窟所有人吃半辈子的饱饭，够大梁每一个州县建一座学堂。这些钱，从国库里流出去，经过一道道手续，被一层层盘剥，最后流进了周崇安私人的口袋里，变成了他花园里的奇石、他书房里的古玩、他门客们的锦衣玉食、他女儿头上的赤金步摇。
她把每一份证据都仔细核对，对照日期、金额、经手人，看有没有自相矛盾的地方。她把不同来源的证据交叉比对，用周明义的账目去验证秦牧的密信，用陆弘文的名单去印证周明义的口供，确保每一条线索都严丝合缝。她把所有证据按时间顺序排列，从永和三年周崇安第一次染指户部开始，到永和二十三年他密谋造反结束，横跨整整二十年，每一年的罪证都有据可查，形成了一条完整的、无懈可击的时间链。
她在御书房的偏殿里熬了三个通宵。困了就趴在桌上眯一会儿，枕着自己的手臂，连被子都来不及盖。醒了用冷水洗一把脸，继续写、继续核对。灯火在她脸上跳动，将她的影子映在墙上，像一个不知疲倦的魂灵，在深夜的宫殿里独自徘徊。手指被毛笔磨出了水泡，水泡破了又结痂，结痂了又磨破，反反复复。眼睛熬得通红，看东西都有些模糊，她就在烛火下凑近了看，一个字一个字地辨认。
皇帝偶尔会来偏殿看她。不催她，也不问进度，只是站在门口看一会儿。有时候她正埋头疾书，没注意到皇帝来了；有时候她趴在桌上睡着了，手里还攥着笔，墨汁滴在纸上，洇开一团黑色的污渍，像一朵黑色的花。皇帝没有叫醒她，只是从衣架上取下一件披风，轻轻地披在她肩上。那一刻，烛光摇摇，万籁俱寂，君臣之间没有言语，却有一种超越了君臣之谊的东西在滋长。
这份奏折她写了七天，改了七遍。每个字都反复斟酌，用了会不会太激烈？不用会不会太轻描淡写？每个数字都反复核对，有没有抄错一位？有没有漏掉一个零？每一条证据的来源都反复确认，提供证据的人可不可靠？证据本身有没有被篡改的可能？她要确保这份奏折递上去之后，没有一个人能挑出毛病，没有一个字能被抓住把柄，没有一个人能否认那些罪证的真实性。
写完最后一行字的时候，窗外正是黄昏。夕阳西下，天边的云烧成一片凄艳的紫红，层层叠叠的，像一幅浓墨重彩的油画。那片紫红色从天际一直蔓延到中天，将整座皇城都笼罩在一片温暖而悲壮的光芒中。沈昭宁站在窗前，看着那片紫红色的天空，深深地吸了一口气。
她把奏折仔细地封好，贴上封条，用火漆封缄，盖上自己的私印。然后她换了一身干净的衣裳——月白色的褙子，青色的丝绦，头上只簪了一支玉簪，素净得像一朵刚刚开放的白芍药。她端着那份奏折，走出了偏殿。
御书房里，皇帝正在看一份折子，眉头皱得很紧，眉心挤出一个深深的“川”字。听见脚步声，他抬起头，看到沈昭宁端着一份封好的奏折走进来，微微一愣，旋即目光变得凝重起来。那一瞬间，他似乎猜到那份奏折里装的是什么了。
“查完了？”他的声音有些沙哑，有期待，也有不安，像一个等待判决结果的人。
“查完了。”沈昭宁跪在龙案前，双手将奏折举过头顶，恭恭敬敬地呈上去。“请陛下过目。”
皇帝接过奏折，撕开封条，一页一页地翻看。
御书房里安静得能听见烛花爆开的声音，能听见窗外风吹过石榴树叶子的沙沙声，能听见远处隐约传来的更鼓声。皇帝的表情从平静到凝重，从凝重到铁青，从铁青到苍白。他的呼吸越来越重，攥着纸张的手指越来越用力，指节泛白，青筋暴起。翻到最后，他开始发抖——不，不是发抖，是那种从骨头深处涌上来的、无法克制的战栗，像一个在寒风中站了太久的人，浑身没有一处不在颤抖。
“八百万两。”皇帝的声音很低，低到像是在自言自语，低到沈昭宁差点没听见。“朕的江山，朕的军队，朕的百姓——他贪了八百万两。八百万两！朕在宫里吃一碗粥都要问问御膳房花了多少钱，他在外面一贪就是八百万两！”
沈昭宁跪在地上，没有说话。她低着头，视线落在地上的金砖上，每一块都磨得光滑如镜，倒映着头顶的烛光。
皇帝合上奏折，闭上眼睛，靠在椅背上。他的喉结上下滚动了一下，像是在吞咽什么苦涩的东西。御书房里安静得能听见烛花爆开的声音。窗外的夕阳已经完全沉下去了，暮色从四面八方涌过来，将整间屋子笼罩在一片灰蒙蒙的暗影中，只有桌上的烛火还亮着，跳动着，在皇帝的脸上投下忽明忽暗的光。
过了很久，皇帝睁开眼睛。烛光在他的瞳孔里跳动，像两颗燃烧的星星。他的眼眶红了，但没有流泪。
“沈青鸾，”他的声音沙哑得像砂纸磨过木头，像是用尽了全身的力气才挤出了这几个字，“你说，朕该怎么办？他是朕的岳父，是太子的外公，是先帝留给朕的辅政大臣。朕该怎么办？”
沈昭宁抬起头，看着皇帝的眼睛。那双眼睛里盛满了疲惫、愤怒、悲伤，还有一种被至亲之人背叛后才有的茫然。一个人可以承受敌人的刀剑，但承受不了亲人的背叛。她想说“按律当斩”，想说“抄家灭族”，想说“以儆效尤”。但她说不出口。因为她知道这些答案皇帝都想过，他问她，不是真的在问，只是需要一个能让他安心去做的人，一个告诉他“你没有做错”的人。
“陛下，”她说，声音很轻，但每个字都清晰得像刀刻出来的，像寺庙里的钟声，一下一下敲在皇帝的心上，“您是皇帝。皇帝不需要问别人该怎么办。陛下只需要做您认为对的事。”
皇帝看着她，久久不语。暮色中，他的面容模糊不清，阴影遮住了大半张脸，但那双眼睛依然明亮。不是泪光，是一种更坚定、更清醒、更不容置疑的光——那是一个人在绝望的深渊边缘，抓住了最后一根绳索时，眼睛里燃起的光。
他伸出手，拿起龙案上的朱笔，在奏折的末尾写了一个字。
准。
（第三十二章完）