宁怀祯连忙把宋知砚拉至自己身旁，悄声道：“我们遇上真匪了。”

宋知砚眼皮一跳，低下头：“那我们该怎么办。”

未等他们准备，锈迹斑驳的柴刀就已闪至面前。宁怀祯反应极快，反身一脚踢了回去。

匪徒见宁怀祯会武功，加派了人手，又有五六柄大刀从眼前掠过。宁怀祯紧紧握住宋知砚的手朝后跃了一步，他顺势拧过一人的手腕，那人吃痛之时稳稳接住他的柴刀，并绊了那人一脚。

他没有一刻松开宋知砚的手。

宁怀祯回旋挥刀，刀锋疾而凶，震得匪徒齐齐后退。

若换他独自一人，这十几人尚可解决，他一人逃离不是难事。但眼下他不能离开宋知砚身侧，牵绊就多了些，强攻不是上策。

宁怀祯趁和匪徒步子仍在后退，用力拽过宋知砚的手，狠言道：“跟我走。”

宋知砚被他拽着跑了个趔趄，但她很快稳住步子跟上宁怀祯。

身后匪徒的叫嚣声并没有离远。

宁怀祯带她遁入灌丛里，顺着小山坡向下，藏在一个灰色较大的岩石背后。

匪徒找不到人迹，在四周四处翻找。柴刀凌厉地砍落细枝。

几片落叶飘落肩头，宋知砚咬紧了牙关，一动不动。

她整个人被宁怀祯圈在怀中，炽热的气息打在她脸上。她可听闻的，只有坡下的流水泠汀和沉重的心跳声。

宋知砚手心生出了薄汗，等匪徒的声响彻底消失，宁怀祯才松开了她。

两人同时叹了口气。

“走吧。”宁怀祯拉她起身，“跟我走。”

一路沿坡下行，宋知砚拨开半尺高的草丛，问道：“我们这是要去哪。”

宁怀祯不言语，引着她到了清泉边。

岸上钉了根竹桩，系了一根麻绳。

麻绳牵着一叶竹筏。

宁怀祯蹲下身，解了系扣。此时无风，水流较缓。他稳稳站上竹筏，负手而立，有几分山间松鹤之姿。

他伸出了一只手，对宋知砚道：“上来。”

宋知砚觉着新奇，抓住宁怀祯的手。宁怀祯用力一带，宋知砚差点整个人扑进他怀里。

她极力顿住了步子，学着宁怀祯的样子站在竹筏上。竹筏如翩翩轻羽，轻飘飘地浮在泠泉之上。

宁怀祯看了眼她，笑道：“你要不试试坐在竹筏上，站着会累许多。”

宋知砚闻言，撑着竹筏坐下，稳稳当当。

“坐稳了？”宁怀祯问道。

宋知砚点了点头。

宁怀祯勾唇一笑，手中的竹竿沉入水中，双臂一弯划了一下，竹筏就跟着水流向前走着。

一沉一浮，山林间独有的清冽气息钻入鼻息间，水中山影错落，竹筏一动，山影也随之一颤。

宋知砚玩着水，白皙的手臂没入水中，如冰丝般滑过，“你怎么知道这里有竹筏？”

“我让人备好的。”

“什么时候？我怎么不知道？”

宁怀祯将竹竿放在竹筏上，水流比方才急了些，竹筏能随波流动。

“来查探蒙山之时。行军有个习惯，不管去哪，在哪，都要查探清楚地势地形，定好撤退路线，不至于像个无头苍蝇般乱转，最后难免落入敌手。”

宋知砚笑了下，“所以你早就想好，要坐这竹筏下山？”

“我只是想着这里风景别致，好不容易来一趟，想趁着无人之时欣赏一番。”宁怀祯淡淡道。

难怪他要和张仁净叮嘱那一番话，原来是为此打算。

宋知砚有些失落，垂下眼：“那我不管，你现在捎上了我，我们现在可是一条船上的，你甩不掉我了。一个人多寂寞呀，有人说说话不也挺好？”

宁怀祯平静地注视着宋知砚，轻声问道：“公主似乎很怕孤独？”

宋知砚缩回了手，环在膝上：“论孤独，好像也不孤独。我是父皇唯一的女儿，还是嫡出，周围之人自然都愿意围着我转。可宫里的人哪有纯粹的，如果心眼是箭矢的话，我早就被捅成筛子了。彼此都做不到几分真诚，我当然不愿意交付真心。大哥哥从小勤勉，是天家朝堂属意的太子人选，有一次我想去书房给大哥哥送新式的糕点吃，就听见少师执戒尺训诫大哥哥，说了许多圣人为君之道，我便再也不敢打扰大哥哥了。”

“相比起来，二哥哥疏于管教，和我也兴趣相投，我常和他玩闹。后来二哥哥开了府，我也常去。二哥哥虽然看着糊涂贪玩，其实心中是个有主意之人。但我是公主，不好过于亲近他人，会引来非议和猜忌，所以在邓州，我不以真实身份示人，包括你和戚将军。我本来还想写信给你们，但若这信被有心之人利用，说我私联边关大军恐有谋逆之嫌，我是洗都洗不清的，也只好作罢。”

宋知砚看似在和宁怀祯谈论，更多的像是喃喃自语。

许是山高水阔，周围没有阋墙之耳，她才可安心说出这些。

她猛地抬头，指着宁怀祯道：“这些话你可不许说出去，不然这世上便没有明棠公主了。”

宁怀祯目色深幽，淡然的眼波泛起了涟漪。

皇宫的规束和叵测，将宋知砚雕刻成规矩女子的模样。其实她很有分寸，不该问的不该靠近的她一律不碰，看似活泼，都只在自己分内之围罢了。

她心中的山水远不止于此。

良久，宁怀祯笑了下：“我什么都没听见。”

宋知砚也跟着笑了下，低眉一瞧：“宁怀祯你快瞧，有鱼！”

宁怀祯顺着她的手指仔细观望，竹筏的拨动下，鱼很快摆着尾鳍游离。

日光有些沉了，宁怀祯又站起身，握住竹竿划水，让竹筏游得更快些。

赤橙的烟霞给山林点上了胭脂，水面则似是不知被哪家姑娘打翻了胭脂匣，染了一袭赤色。

宋知砚赏过许多名家的山水图，但她觉得都不如现在自己眼前的这幅。

她目光一移，宁怀祯虽着粗布葛衣，却添了几分平和。他挽起袖子，惬意地撸浆，如那画中仙，江中游。

宁怀祯待人周到，礼数周全，举手投足间皆是玉树临风的世子之姿，亲和却不亲近，温润又疏离。

她睹过宁怀祯号令三军的威姿，也见过他杯酒间的游刃，却不曾见过他寄身山水的随性洒脱。

只有山水如画才能入得了他的眼。