换作以往，他会直截了当的拒绝。

元景帝眉心一凝，回头望去，只见国师脸色发白，凝着血丝的桃眸深处泛起了不正常的红。

“可是身体有恙？”常年累月相处，元景帝对儿子的状况甚是了解。

此番，怕是大动肝火，牵扯心肺。

“怕不是朕赐婚，为你冲冲喜，阴阳调和可治内虚。”

江道灼眸光闪烁。

她恐不愿。

“微臣不求赐婚，但请道君下一道口谕，莫让太师迁怒于她。”

元景帝看着他的反应，心里颇为诧异。

他竟有卑微求人之时。

“也好，”元景帝颔首，“作为交换，此次年中述职之事，由你负责，让底下的枭羽卫看紧了江南那群肥差。”

江道灼淡淡应下。

他离去后，内侍施施然上前，“陛下看出国师身体不适了？”

元景帝哼笑，“他是药人，总有这一日，谁想这么早。”

“那冲神道长留下的法子，陛下可要一试？”

“再等等，不急这一时半刻。”

他一挪手，钓杆递给内侍，自袖中取出惯用的锦帕。

帕子外端以锦绣织就，内侧夹心柔韧，放着江容芷的一层皮肉，经药水冲泡不腐。

元景帝闲来无事，总会摩挲这幅手帕，感受内里皮质，丝滑顺手。

江容芷，你就算死，也休想逃出我的掌心。

八月初，公主寿宴的一桩风月传闻于坊间不胫而走，为酷暑难耐的夏日平添一股沁凉的余韵。

雨水淅淅沥沥下到现在，仍打消不掉市井百姓八卦的热情。

知著书斋旁边的茶楼里围满了人，国师道长和落难闺秀的故事已经在说书人嘴里念叨了数日。

茶楼里聚集着无数顾客，多为女子，一个个露着姨母笑。

说书人一拍醒木，扯着嗓子高声：“话说本朝太师府嫡女，生得沉鱼落雁，美若天仙，名唤海棠！啊~海棠啊，她命苦啊……”

最后一排的桌椅上，坐着一个头戴帷帽的女子，静静看着说书人绘声绘色的表演。

“姐姐是来取笑我的？”李初棠淡笑。

身旁的林见微沏茶，“谁想一到百姓嘴里，就成了这么一出。”

“天下没有不透风的墙，国师大人威重，人家的风流韵事能传出来，必由本人授意。”

林见微小心翼翼看她一眼，听这口气，还憋着火呢。

“不聊这个，你赖书斋都快发霉了，来茶馆清静清静也好。”

“他不登门，我也不会出来躲清净。”

自那夜见过江道灼后，李太师收到了皇帝口谕，不敢再拿她的婚事做文章。李初棠得了自由，不愿在家里闷着，出来找姐妹散心，搬到书斋住下。

她摇着团扇，每次提到江道灼，心头似被烙铁烫过，万分灼人。

前面的说书人讲到了高潮：“正当公主发难之时，国师推门而入，逆光而立，那叫一个杀气腾腾！”一拍木板，大喝一声，“呔！谁敢动她？！”

“不对不对！”一个女子站起来，“我表哥的嫂子的妹妹的邻居当时在现！她说，国师当时一把横抱棠娘，款款说道——”

她清清嗓子，用一种极其夸张的深情口吻，“本座来晚了，让你受委屈了。”

众人齐刷刷看她，女子捂着大红脸坐下了。

茶馆安静一瞬，而后炸开锅。

“这也太宠了吧！”

“真的假的？”

“不是！当时国师不是这样的，我有个朋友在公主府当长工，他亲眼所见！”另一个姑娘反驳，“国师当时走过去，弯腰，伸手，平视棠娘……”

底下女子们倒吸一口凉气，有人捂住了心口，期待地看着她。

她深吸一口气，霸气又坚定，“手给我，本座带你回家！”

茶馆直接炸了。

“带回家！带回家！带回家！”

有人拍桌子，有人尖叫，有人捂着嘴笑。

“肃静肃静！”说书人狂敲醒木，“都是炎黄子孙，不许吵！能不能给我炎黄一个面子！”

李初棠帷帽下的脸红透了。

林见微擦掉笑出来的眼泪，小声问：“所以，国师到底说了什么？”

李初棠抿了抿唇，别过脸：“……忘了。”

她待不下去了，撑伞离开，林见微同她上了书斋二楼。

凭窗而望，紧致的呼吸渐渐舒畅。

自得到圣上口谕，可自由出入府门后，她干脆住进了知著书斋。也是在这里，弄清了造假信的人。

“我前几日罚跪祠堂，继母给我爹煽风点火，我当时感慨，若娘亲没死，她连当我继母的资格都没有。”

林见微消化着她的话，眼眸一亮：“你的意思是……江南节度使就是仿造假信之人？”

李初棠点头。

外祖父苏祁生前就任江南节度使，若不是他出事，曹淳哪有资格上位？

林见微翻找祖父的旧文件，“我记得他是江南本地人，去年回京述职来过我家拜访过祖父，留下过一封信……找到了！”

李初棠凑过去看。

林见微拿着两封信比对，“确实像，你看这里，撇捺和弯钩的走向，如出一辙！”

李初棠盯着两幅字迹，手都在发抖。

七月天气炎热，窗外热风吹来，吹得她浑身发冷，汗毛直立。

曹淳是何许人也，她再清楚不过。

林见微问：“这人和苏大人有仇？”

“没有……”李初棠喘息着，努力消化这个结果。

曹淳和苏家不但无冤无仇，而且他还是苏家门客，是苏祁的得意门生，仿照苏祁字迹写假信，说得通。

“难怪他节节高升，原来是卖了苏家挣前程……”

外祖父倒台后，全家抄斩，皇帝彰显隆恩，没牵连三族，只遣散了门客和一众弟子。

她在江南的三年，曹淳甚至对她颇为关照，偶尔还会请她来府上赴宴。她当时还以为这人多么忠义，如今看来，人心不古啊。

李初棠情绪难平，许久才缓过来。

林见微握住她冒着虚汗的手，握紧道，“他定是收了上面什么人的好处，不然仅凭一己之力，如何干得了这么大的事。”

“你说得对。短短几年从苏家门客变成江南大官，必有猫腻。若无贵人相助，以他那点小聪明，怎么可能平步青云？”

当务之急是挖出幕后指使。

“曹淳仿写假信容易，不可能烧得了粮仓。”她道。

外祖父当年出兵剿匪，粮草不足，邻州借来的粮草未及时送达，方延误了战机。按照卷宗所述只有这些。但李初棠走访江南，查出来的情报是，当时邻州调借的粮仓被人烧了。

烧粮需要人手、时间，需要避开苏家行事，当时的曹淳办不到，他背后，必有高人。

周身的寒意褪去，李初棠冷静下来，“运粮是头等事，必有具体的经办人，找到当年的人，问清楚。”

“棠棠，我的情报消息只能遍及京城。这事，怕是难办。”

“确实。在江南我调查过这条线，未寻到压粮官，没查出半点线索。”李初棠仰头，吐出一口浊气，“是曹淳干的好事，他一定抹了痕迹，滴水不漏。”

胸口涌起一团愤懑的火，她握紧双拳，感受到指甲嵌入皮肉的痛感。

记忆里，曹淳亲和的笑容映入眼帘。她初到江南，不幸被扒手偷了钱囊，走投无路之际，是曹淳接待了她。

“你是婉儿的女儿初棠？”

华盖马车里，探出一个锦衣玉带之人。

李初棠花了好久才认出曹淳。他和舅舅生前的好友，李初棠小时候就在苏府见过他，他待她一向亲切。

不同的是，风水轮流转，长大后她成了寄人篱下之人。

与曹淳在苏家的处境相同，那段时日她被他奉为座上宾。

知晓她要调查苏家案，曹淳二话不说，鼎力相助。

她不明案情，曹淳帮她理顺前因后果。

她缺银两，曹淳以报苏祁养育之恩回馈她细软。

她不好意思逗留曹府，他派人打扫干净城南的旧宅供她居住。

衣食住行，事无巨细。每回清明，他都陪她祭祖。

江南在他的治理下风调雨顺，曹淳这位节度使的名声甚有盖过外祖父的势头。

是以，当脑海里灵光乍现，猜测会不会是曹淳时，她内心有个声音在谴责自己。

你怎么能怀疑他呢。

他可是娘亲的故交，外公的得意弟子，舅舅最信任的兄弟。

现在想来，多么可笑。

在江南没查出多少水花，怕不是他在背地捣鬼，让她始终在真相外缘徘徊。

她想起曹淳在江南对她的照顾，想起他陪她祭祖时恭敬的神情，想起他说“苏公于我，恩重如山”时的诚恳。

她想吐。

林见微安慰道：“我听祖父说，江南富庶，皇帝最为看重，每年年中会遣人述职，不出意外是每年八月初，当时候曹淳来京，可以看看情况。”

李初棠闭了闭眼，无力道，“只好如此。”

离开知著书斋，外面黄昏。她让蓉儿先回马车，独自走到书斋后巷。

阴窄的小巷隔绝了喧嚣，李初棠拂去额头汗珠，借着穿堂风平复心绪。

平冤的事查到了曹淳，想要顺藤摸瓜，揪出幕后之人，难如登天。

“曹淳回京了，你可晓得？”

“自然。”

李初棠颔首，“阵仗那么大，不注意到都难。”

前几年他回京述职，回回都会登门拜访。这次他若光临太师府，李初棠定不会错过。

“我打听过了，前几年他过了中元节才返程，去年被人撞见在曲江边悼念故人。”

“故人……”李初棠静思。