阿莲沉默了一会儿，开口说了第一句话。“周家的厨娘，姓徐，扬州人。她说我做点心的天分比她见过的所有人都好。”

声音不高，却很清楚，带着一丝淡淡的南方口音。

冉轻颜看着她，忽然笑了。“那徐厨娘说得对。”她站起身，对着阿莲，认认真真地说：“阿莲姑娘，我想请你来桂香居，做我们的糕点师傅。月钱三百文，包吃，每旬歇一日。逢年过节，另算红利。你愿意吗？”

阿莲怔住了。

吴老汉也怔住了，张着嘴，半天说不出话。

狗子在旁边急得直搓手，恨不得替她答应。

阿莲看着冉轻颜，看着这个从北边来的、穿着朴素却让人不敢轻视的年轻女子。她看见那双眼睛里，没有怜悯，没有施舍，只有一种笃定——一种“我知道你能行”的笃定。

她垂下眼，沉默了很久。久到吴老汉开始着急，久到狗子快憋不住要开口。然后她抬起头，点了点头。

“好。”

回城的路上，驴车比来时多了一个人。

阿莲坐在冉轻颜旁边，怀里抱着个包袱，里头是她几件换洗衣裳和一把用了三年的菜刀——吴老汉非要她带上的，说出门在外，手里有家伙壮胆。孙老汉在前面赶车，时不时回头看一眼，嘴里念叨：“桂花庄的吴家闺女，进城做活了？这可是新鲜事……”

狗子挤在车尾，兴奋得坐不住，一会儿看看阿莲，一会儿看看冉轻颜，嘿嘿直乐。

冉轻颜靠在车帮上，看着路两边往后掠过的稻田，没说话。

阿莲也没说话。

两人就这么静静地坐着，任凭驴车吱呀吱呀地往前走，任凭风从田野那边吹过来，吹乱她们的头发。

太阳渐渐偏西，天边的云被染成淡淡的橘红色。

快到城门口的时候，阿莲忽然开口：“冉掌柜。”

“嗯？”

“你就不怕我手艺不好？就尝了一块糕，就敢雇我？”

冉轻颜转过头，看着她。

暮色里，那张清秀的脸被晚霞映得微微泛红，那双深潭似的眼睛，正一眨不眨地看着她。

“你用了三年学的东西，”冉轻颜说，“我尝一块，就够了。”

阿莲愣了愣，忽然低下头，弯了弯嘴角。

那是一个真正的笑。

桂香居的小院里，阿桂已经急得团团转。从下午就开始等，等到了太阳落山，还不见人回来。她让绣望去城门口看了三趟，一趟比一趟空手而归。

“怎么还不回来？会不会出什么事了？那桂花庄在城外，路上安不安全？”绣望被她念叨得耳朵起茧：“阿桂姐，你就别转了，小姐又不是小孩子——”

话没说完，院门被推开了。

冉轻颜走进来，身后跟着狗子，还有一个陌生的年轻女子。

阿桂愣住。

冉轻颜看了她一眼，笑了笑。

“阿桂，这是阿莲。往后，她跟咱们一起住。”

阿莲上前一步，对着阿桂微微点了点头。

阿桂张着嘴，半天才憋出一句：“那……那我去收拾屋子！”

她转身就跑，差点被门槛绊一跤。

绣望在后头笑出声来。

崔老不知什么时候醒了，从躺椅上坐起来，眯着眼打量阿莲。阿莲察觉到他的目光，转头看过去，两人对视了一瞬。

崔老忽然“啧”了一声，别开眼，拿起酒葫芦灌了一口。

“丫头，”他对着冉轻颜说，“你这回，捡着宝了。”

冉轻颜没答话，只是笑。

月光从那丛凤仙花上头洒下来，洒了一地银白。那丛花开得比刚来时更盛了，红的白的粉的，挤挤挨挨，像一团一团小小的火焰。

阿莲站在月光里，抬头看着这个小院。

墙角的凤仙，檐下的辣椒串，灶房透出的昏黄灯光，还有那个站在门口、对着她傻笑的年轻姑娘——

陌生的地方，陌生的人。

可不知道为什么，她忽然觉得，这里……好像可以待下去。