楼下，掌柜的兼着厨子和伙计，动作慢悠悠的，餐食还未备好。四人围坐在那张最“完整”的破旧木桌旁等待。

掌柜的似乎闲来无事，也或许是对这四个在这种时候还来到永城的外乡人有些好奇，一边在柜台后擦拭着其实并无甚可擦的桌面，一边搭话道：“几位客官，打哪儿来啊？”

哲明按事先商量好的说辞回答：“青平县。”

“青平县……好地方啊，听说那边还能见到点绿色。” 掌柜的点点头，状似随意地问道，“那几位来永城这‘死地’是为何事？别怪小人多嘴，只是永城近年来，除了逃荒出去的，极少有外人进来，更别提像几位这般……模样的公子哥了。”

哲明叹了口气，脸上露出恰到好处的忧虑：“实不相瞒，我们是来寻亲的。家中姨母，二十年前远嫁到此地，起初还有书信往来，后来便渐渐断了音讯。家母年事已高，思念幼妹，临终前嘱咐我们兄弟，无论如何也要来永城探访一番，活要见人，死……也要知道个准信。” 他指了指自己和哲思，又看了看刘畅和陈煜，“这两位是我们的朋友，不放心我们兄弟，便一同前来。”

“寻亲？二十年前？” 掌柜的眉头皱了起来，摇了摇头，“那可就难喽。这些年，永城的人，但凡有点力气、有点门路的，早都拖家带口逃荒走了。走不掉的……唉，十之八九，怕是已经……” 他没说下去，但意思不言而喻。

刘畅接过话头，问道：“掌柜的看来是本地人？在此经营多年了？”

“是啊，” 掌柜的也叹了口气，少了些之前的市侩，多了点真实的沧桑，“土生土长的永城人。父母……早些年就饿死了。要不是祖上留下这间客栈，我又勉强靠着从前攒下的一点本钱和老关系，能从外面倒腾点东西回来维持这营生，恐怕也早跟着逃荒的队伍，不知道死在哪个路沟里了。”

陈煜一直安静听着，此时忽然开口，声音清冷，指向问题的核心：“掌柜的，我们来时看见城边有座山，郁郁葱葱，与周遭景象截然不同。既是如此缺水，为何不取用山上之物？那山看起来生机勃勃，或有水源果蔬？”

此话一出，掌柜的脸色骤然一变，方才那点闲聊的轻松瞬间消失，取而代之的是一种混合着恐惧、忌惮和严肃的神情。他左右看了看，尽管店里并无他人，还是压低了声音，语气沉重：

“诸位客官，那座山……去不得！”

“去不得？” 哲明追问，“为何？看着不是很好吗？”

“好？” 掌柜的咧了咧嘴，笑容比哭还难看，“那是座吃人的山！”

“吃人？” 陈煜眸光微凝。

“千真万确！” 掌柜的似乎为了加强说服力，语速加快了些，“刚开始大旱那两年，情况还没现在这么糟。那座山虽然也和别处一样不见雨水落下，但不知为何，草木就是不枯，反而越来越茂盛。大家起初都以为是老天爷给永城留下的一线生机，不少人结伴上山，想找找看有没有水源、野果，或者砍些柴火回来。”

他的眼神变得有些恍惚，仿佛回到了当时：“可是……上去的人，一批又一批，几乎没有回来的！偶尔有那么一两个连滚爬爬逃下山的，也都疯了，嘴里只会胡言乱语……没过几天也死了。后来，就再也没人敢靠近那座山了。你们来的路上也看到了，大家都活不下去了，宁可在这里等死，或者冒险逃荒，也绝不敢打那座山的主意！那是妖魔之地！是永城的诅咒！”

四人听得心中凛然，彼此交换着若有所思的眼神。掌柜的这番话，无疑给那座诡异的绿山蒙上了更加浓重的神秘和恐怖色彩。

这时，后厨传来一点动静，小二（兼厨子）进去端出来几个粗陶碗碟，所谓的“当地特色”不过是黑乎乎的杂粮饼子，一碗清可见底、飘着几片干菜叶的所谓“汤”，以及一小碟咸得发苦的腌菜。在这物资极度匮乏之地，这或许已是客栈能拿出的最好招待。

几人默默吃着这难以下咽的饭食，期间又向掌柜打听了一些永城近年来的情况、官府（早已名存实亡）的动向、以及是否听说过他们“姨母”可能的消息（自然毫无所获）。掌柜的倒也知无不言，言谈中透露出深深的无奈与麻木。

饭后，四人上楼，挤在刘畅和陈煜那间稍大（但也有限）的房间里商议。门扉紧闭，窗外是死寂的永城之夜，没有虫鸣，没有风声，只有无边的黑暗和压抑。

“那座山，问题极大。” 陈煜率先开口，指尖无意识地捻动，仿佛在感知空气中异常的气息，“生机盎然与周遭死寂的对比，以及‘吃人’的传闻，绝非空穴来风。很可能，永城干旱的根源，甚至更多秘密，就藏在山里。”

刘畅颔首，目光锐利：“我们时间紧迫，七月十五之期如同悬顶之剑。无论如何，必须上山一探。掌柜的所言虽未必全真，但必有凶险。”

哲明仍有顾虑：“吃人……会不会是什么凶兽，或者真的有什么山精妖怪？” 他下意识地看了一眼陈煜。

哲思靠着墙壁，脸色在昏暗油灯下显得更白，声音虽轻却清晰：“多半是以讹传讹，或山中地形险恶，毒虫瘴气所致。但无论如何，风险肯定不小。”

“不入虎穴，焉得虎子。” 刘畅决断道，“但我们也不能贸然行事。明日先在城中及山脚附近，再找些残留的百姓打听，印证掌柜的说法，也看看能否找到更多线索。”

陈煜补充道：“也好。今日天色已晚，大家连日奔波，又在此等环境，亟需休息。明早再行动。”

计议已定，哲明扶着哲思回了隔壁那间同样破败的房间。这一夜，对于养尊处优的皇帝、清冷出尘的梅花妖、以及世家贵胄的公子哥而言，无疑是极难熬的。硬板床硌得人生疼，污浊的空气令人呼吸不畅，被褥的气味更是不敢深闻。窗外是无边的死寂与黑暗，仿佛随时会吞噬这座孤城。四人皆辗转难眠，心中思索着白日的见闻、诡异的绿山、以及前路未卜的探查。直到后半夜，极度的疲惫才将他们拖入浅眠。

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