马车在龟裂的黄土官道上又行进了大半日，随着离永城越近，窗外的景象便愈发触目惊心。五月初本应是草木葱茏、生机勃发的时节，可眼前的大地却像是被抽干了所有水分与活力，只剩下一片死寂的焦黄。田垄干裂出纵横交错的深壑，不见一丝绿意，远处曾经或许繁茂的树林，如今只剩下一株株枯黑扭曲、指向天空的枝干，如同大地痛苦伸出的嶙峋骸骨。
当马车终于驶入永城那坍塌了近半、无人看守的城门时，车内的四人透过车窗望去，心头都像是压上了一块沉甸甸的巨石。
目之所及，满目疮痍。
曾经想必也算繁华的街道两旁，店铺门户紧闭，大多已破败不堪，招牌歪斜，窗纸破碎，在干燥的风中发出呜咽般的声响。路面堆积着厚厚的尘土，风起时便扬起昏黄的沙雾。目光所及之处，竟真的不见半点绿色，连最耐旱的杂草也无踪无影，仿佛生命的色彩已被彻底从这个地方抹去。房屋多是土坯或砖木结构，许多已然倒塌，只剩下断壁残垣，无声诉说着衰败。整个城池，宛如一个巨大的、正在死去的空壳，笼罩在一种令人窒息的寂静与绝望之中。
然而，就在这片死寂的焦土边缘，城市的西北方向，却突兀地矗立着一座山。那山的形状颇为奇特，中间凹陷，四周隆起，像个巨大的盆子。更令人惊异的是，那“盆”中及山体向阳的一面，竟是郁郁葱葱，绿意盎然！树木的轮廓清晰可见，甚至能隐约看到不同层次的绿，在周遭一片枯黄的死寂中，那抹绿色鲜艳得近乎诡异，充满了蓬勃到不合时宜的生命力。
“不是说永城方圆百里寸草不生吗？” 哲明忍不住压低声音，疑惑道，“那座山……是怎么回事？”
刘畅和陈煜对视一眼，都从对方眼中看到了深深的疑虑。事出反常必有妖，这座绿山的存在，与永城整体的死寂形成了极其尖锐的对比，其中定然隐藏着不为人知的秘密。
马车在空荡的街道上缓慢前行，偶尔能看到路边或屋檐下蜷缩着的人影。他们个个枯瘦如柴，衣衫褴褛不堪，脸上覆盖着尘土，眼神麻木空洞，仿佛灵魂早已□□旱和绝望熬干。看到马车经过，一些人会微微转动眼珠，但更多的是连抬眼的力气都没有。
“停车。” 刘畅沉声道。
马车停下。四人下了车，从车中取出事先准备的、不易腐坏的干粮和清水，走向最近几个躺在街边的灾民。那些人起初有些畏惧和茫然，直到看清他们手中的食物和水，麻木的眼睛里才骤然爆发出惊人的渴望，挣扎着伸出手，喉咙里发出嗬嗬的声响。
哲明和哲思小心地将掰碎的饼子和水囊递过去，看着他们狼吞虎咽，因急切而呛咳，却又死死护住那一点食物，心中酸楚难言。这些曾经或许也是勤恳百姓的人，如今却被天灾（或人祸）折磨得不成人形。分发了一些食物后，他们不敢久留，怕引起骚动，迅速回到了车上。
“先找个落脚处。” 刘畅的声音有些低沉。
马车又行了一段，终于在一条相对“完整”的街道旁，看到了一间悬挂着破旧幌子的客栈，幌子上“悦来”二字模糊不清，客栈本身也是门窗歪斜，墙皮剥落，一副勉强支撑、随时可能倒塌的模样。
四人下车，环顾四周更加凋敝的景象，心头那份沉重愈发鲜明。推开那扇吱呀作响的木门，一股混合着尘土、霉味和淡淡腐朽的气息扑面而来。店内光线昏暗，桌椅残缺，地面脏污。柜台后，一个看起来四十多岁、面黄肌瘦、眼神却带着几分生意人精明的中年男人抬起头，打量了他们几眼。
“掌柜的，来两间上等客房。” 哲明上前。
那掌柜的扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的表情：“几位客官，小店……只有两间客房。就在楼上，你们可以先去看看是否满意。”
哲明依言上楼，很快便下来了，对着刘畅等人微微摇头，低声道：“公子，很差。” 何止是差，简直难以想象能住人。
还没等刘畅说话，那掌柜的说：“整个永城，如今还开着门的，就我这一家客栈。”
刘畅神色平静地对掌柜道：“出门在外，栖身之所而已，有个地方落脚就行。” 说着，示意哲明付钱。
哲明掏出一小锭银子放在柜上。掌柜的瞥了一眼，却没接，伸出两根手指：“一间房，十两，一晚。两间二十两。”
“十两？” 哲明气笑了，“你们这是黑店吧？京都最好的客栈上房也不过二三两！”
掌柜的也不恼，只是扯着那难看的笑容，慢条斯理地解释：“客官息怒。非是小人坐地起价，实在是永城物资匮乏，一粒米、一滴水、一根柴，均需到百里之外的地方采购，路途艰难，损耗巨大。这物价嘛，自然就水涨船高了。”
刘畅看着掌柜那笃定的模样，心知在此地别无选择，便对哲明道：“罢了，就按掌柜的价钱。连日赶路，先找个地方安顿下来再说。” 他目光扫过这破败的客栈。
哲明补足了银两。刘畅对掌柜道：“掌柜的，麻烦随便给我们准备些当地……特色的餐食，我们稍作收拾便下来用。”
“好说，好说。” 掌柜的收了银子，亲自引他们上楼。
所谓的客房，推开门的瞬间，饶是刘畅和陈煜见多识广，也微微一愣。屋内蛛网横陈，积灰甚厚，一张硬板床上的铺盖颜色晦暗不明，散发出难以言喻的气味，桌椅腿脚不稳，窗棂破损，冷风直往里灌。这条件，比他们预想中最差的还要糟糕数倍。
“掌柜的，麻烦给我们打几盆清水，我们需稍作清理。” 哲思开口道，他的声音依旧有些虚弱。
掌柜的却为难的说：“清水？客官，水也是百里外运来的，金贵得很。小店只提供住宿和简单的餐食，这洗漱用水……实在抱歉，吃喝尚且勉强。”
四人闻言，虽感无奈，但也明白在这等绝境之地，水的珍贵可能远超金银。他们只得用随身带的汗巾简单拂去桌椅上的灰尘，勉强坐下歇口气，便下了楼。