行程不急不缓，五日后，队伍抵达了永城边界的一座小县城——清平县。此地有刘畅早年安插的、绝对可靠的亲信官员在此为县令。一行人悄然入住县令府邸的后院，避人耳目，进行补给和最后的修整。

清平县离永城已不远，快马加鞭一日可达，马车缓行也不过两日路程。在此修整两日后，刘畅做出了最终决定：大队侍卫与仆从全部留在清平县，由那位亲信县令妥善安置，并保持高度戒备，随时准备接应。而前往永城探查，则改为轻装简从、隐秘行事。

“由于刺杀，行程耽搁，三月期限已经过去一月有余。永城情况不明，靖王爪牙或许已经渗透。大队人马贸然进入，极易打草惊蛇，也可能陷入被动。” 刘畅对哲明、哲思和陈煜分析道，“我们四人乔装改扮，以游历或经商为名潜入，更方便探查旱情真相。”

这个决定得到了其余三人的一致同意。哲思的鞭伤经这些时日精心调养，已结痂收口，只要不剧烈运动，日常行走无碍。陈煜法力在身，更是保障。哲明武艺不俗，刘畅本身也非文弱帝王。

两日后，清晨的薄雾尚未散尽，清平县安静的侧门驶出了一辆不起眼的青篷马车。

驾车的是乔装成中年车夫的暗卫首领，车厢内，则是四位改头换面的“旅客”：

刘畅换上了一身质地考究但样式简洁的靛蓝色绸缎长衫，外罩同色暗纹半臂，腰间悬着一块成色普通的玉佩，作儒商打扮，眉宇间敛去了帝王威仪，多了几分沉稳练达。

陈煜褪去了惯常的月白淡青，穿着一身素净的雨过天青色棉布长袍，头发用一根乌木簪简单束起，脸上稍微修饰，掩去了过于出挑的容颜，只余清冷气质，扮作随行的账房或文书先生。

姜哲思身穿一袭柔软的浅灰色细麻长衫，外罩藕荷色薄纱褙子，颜色素淡，更衬得脸色有些苍白，但举止间自带一股书卷清气，像是身体不大好、随兄长出门散心的年轻书生。

姜哲明则是一身便于行动的深褐色劲装，外罩防风短褂，腰佩长剑（剑鞘做了旧），眉目英挺，眼神锐利，活脱脱一个护卫或行走江湖的少侠模样。

马车辘辘，向着东南方向，那座笼罩在干旱与神秘传言下的永城驶去。车窗帘幕低垂，隔绝了外界探究的视线。车内四人，各怀心思，却目标一致——揭开迷雾，寻得生机，并在这危机四伏的旅程中，守护好彼此心中最重要的人。前路未知，但并肩同行，便少了些许畏惧。永城，就在两天车程之外，静静等待着他们的到来。