“帮你摆脱现在这生不如死的处境。” 黑袍人缓缓道，语气带着蛊惑，“你嫁与姜哲明，他却心系他人，视你如无物。此等羞辱，你甘心忍受？”

沈婉儿心脏狠狠一缩，指甲掐进掌心。

“若他们平安回到京城，有姜相护着，有陛下……或许纵容着，你以为，你还能有机会？姜哲明眼里只有他那个好哥哥，你的余生，便只能守着活寡，看他们双宿双栖！” 黑袍人字字如刀，戳中沈婉儿最深的恐惧与恨意。

“不……不会的……” 她喃喃，却底气不足。

“我们可以给你机会。” 黑袍人从怀中取出一个极其小巧的、不足拇指长的碧玉瓶，瓶身温润，却透着一股令人不安的幽光。“这里面是‘软筋散’，无色无味，入水即溶。”

沈婉儿盯着那碧玉瓶，如同盯着一条毒蛇，呼吸急促。

“将此物，找机会，放入那姜哲思日常饮水或饮食之中。” 黑袍人将玉瓶放在两人之间的石地上，“事成之后，姜哲明任你处置。届时，是去是留，是合是离，皆由你心意。若想更进一步……凭沈尚书千金的身份，事成之功，未尝不能求得王爷恩典，许你一个更如意的归宿。”

王爷？沈婉儿猛地抬头，隐约猜到了对方来历，心头骇然。

“当然，你也可以拒绝。” 黑袍人声音转冷，“那么，今夜之事，就当从未发生。你继续回去，做你那有名无实、看人眼色的姜二夫人。只是，错过此次，待到京城，一切尘埃落定，你再想做什么，可就晚了。想想你日日夜夜面对的冷漠，想想他们旁若无人的亲密……”

沈婉儿脸色惨白，嘴唇哆嗦。眼前闪过河边相拥的身影，闪过马车内冰冷的氛围，闪过未来漫长无望的岁月……恨意与绝望如同毒藤，缠绕收紧。她缓缓地、颤抖着伸出手，指尖触碰到那冰凉的玉瓶，猛地攥紧。

黑袍人似乎低笑了一声：“沈小姐是聪明人。记住，小心行事。我们会有人暗中留意，若你有所需，或遇危险，自会有人接应。” 说罢，又地给她一个信号弹，随后身形一晃，如同鬼魅般融入山洞深处的黑暗，消失不见。

沈婉儿独自瘫坐在冰冷的地上，手中紧紧攥着那枚碧玉瓶，仿佛攥着一块烧红的炭，又像是攥着唯一一根救命稻草。良久，她挣扎着起身，将玉瓶死死藏入贴身内袋，整理好衣衫，踉跄着循着记忆往回走。月光照在她失魂落魄的脸上，凄清惨白。

---

几日后，队伍行至一个略显偏僻却还算齐整的小镇外。连日赶路，人困马乏，伤员也需要更好的环境休养换药。刘畅下令，大队人马在镇外依山傍水处扎营，严加戒备。而他则只带陈煜、姜哲明、姜哲思、沈婉儿四人，以及数名精干暗卫乔装改扮，进入小镇，寻了家干净的客栈落脚，打算休整两日，补充给养。

小镇名唤“清水镇”，据说镇中有一口古井，泉水清冽甘甜，早年颇为兴旺， 如今因永城大旱影响，也显出几分寥落。街道不宽，青石板路被岁月磨得光滑，两旁店铺还算齐全。

入住客栈后，几人稍作梳洗，便到前厅用饭。客栈掌柜见几人气度不凡（虽衣着简朴），殷勤伺候。饭菜虽不比宫中精致，但热汤热菜，总算多了些烟火气。

席间，刘畅坐主位，陈煜自然在他身侧。陈煜见刘畅动筷不便，依旧细心布菜，盛汤吹凉。刘畅也默许了，偶尔低声与陈煜交谈两句，气氛平和。姜哲明沉默吃饭，目光偶尔掠过对面的哲思。哲思则吃得很少，细嚼慢咽，几乎不抬头。沈婉儿坐在哲明旁边，小口吃着，显得心事重重，目光不时悄悄扫过哲思面前的汤碗和茶杯。

饭后，刘畅需回房休息换药。陈煜陪同。姜哲明称要去采买些马匹用的伤药和皮具，问哲思是否同去。哲思犹豫一下，摇了摇头：“我想在镇上随便走走。” 沈婉儿立刻轻声道：“我……也有些女儿家用的东西要买，不如……我随夫君同去？” 她目光恳切地望向哲明。

姜哲明眉头微不可察地一蹙，但众目睽睽之下，也不好断然拒绝，只淡淡道：“随你。” 语气疏离。

哲思闻言，起身道：“那我先去古井那边看看。” 说罢，独自一人出了客栈。

沈婉儿看着哲思离去的背影，又看了看面无表情的姜哲明，袖中的手指悄然收紧，触碰到内袋里那枚冰凉的碧玉瓶。