老农抬起昏花的眼睛，上下打量了他一番，粗声答道：“年景？唉，也就那样呗，老天爷赏饭就吃一口。年号？新帝登基，嘉和！嘉和元年三月了！后生，你打哪儿来？连这都不晓得？”
嘉和元年！三月！
陈煜如遭雷击，心脏狂跳。李清晨他们是不是也在这个世界的某个角落？这个念头如同黑暗中的火种，瞬间点燃了他几乎被迷茫和恐惧冻结的心。
一定要找到他们！无论多么艰难！
就在这时，梅爷爷从杂货铺出来了，背上空了。他看到陈煜在与老农说话，并未责怪，只是走过来，将布包递给陈煜，里面是几块用新鲜荷叶包着的、还温热的粗面饼：“饿了吧？先垫垫。走吧，爷爷带你随便逛逛，也该回去了。”
陈煜接过饼，道了谢，咬了一口，粗糙的口感带着麦香。他一边默默吃着，一边跟着梅爷爷在并不长的村街上慢慢走着。梅爷爷似乎对集市上的草药、山货有些兴趣，偶尔会拿起来看看，问两句价，但很少真正购买。陈煜则仔细观察着一切：人们的衣着、谈吐、货物、房屋样式、街边招牌……默默收集着关于这个“嘉和元年”的信息。
日头偏西，梅爷爷带着陈煜离开村落，沿着来路返回梅岭。再次踏入那片清冷幽静的梅林，回到山洞前，陈煜望着逐渐被暮色和雾气笼罩的来时路，心中已然有了清晰的计划。
“爷爷，”他转身，看向正在将换来的盐巴等物归置的梅爷爷，语气平静却坚定，“我以后……能常跟您下山吗？我想……多看看山外的世界，多知道些事情。”
梅爷爷转过身，昏黄光线下神色慈和，却摇了摇头，语气带着少有的严肃：“最近不行。”他走到石凳边坐下，“皇室的春猎队伍，不日就要开进咱们梅岭外围，尤其是西边那片山场。圣驾亲临，勋贵云集。这些日子，你务必安分待在岭中，绝不可接近西边，记住了吗？”
皇室春猎？皇帝要来？
小辛心头一动。他并非对“皇帝”本身有多大兴趣，而是迅速捕捉到了关键信息——大规模的、高规格的人群聚集。皇帝、王公、贵族、随从……这意味着将有许多来自不同地方、拥有不同身份和渠道的人，短暂地出现在这片相对封闭的山岭附近。
寻找李清晨、陆深、宋谦，如同大海捞针。单凭他一人在这陌生世间摸索，效率太低，机会渺茫。若能接近这样的权贵圈子，哪怕只是边缘，或许就能借助他们的耳目、他们的影响力，甚至只是从他们的言谈中，获取更广泛的信息。至少，这是一个接触更广阔世界、探听消息的绝佳窗口。总比困在这与世隔绝的梅岭，或只去那小小村落强上百倍。
风险？爷爷说得对，很大。但他别无选择。车祸的阴影、同伴失踪的焦虑，像火一样灼烧着他的心。任何可能找到线索的机会，他都不能放过。
他面上不显，只乖巧地点头，语气温顺：“爷爷放心，我晓得了，不会乱跑的。” 心里却已飞快盘算起来。
爷爷见他听话，神色稍缓，又叮嘱了几句修身静心的话，便自去洞深处打坐。
小辛躺在梅枝榻上，清辉映着他沉静的眉眼。爷爷的警告在耳畔回响，但另一个念头更加清晰坚定。
春猎，必须去。
不能蛮干。他得计划周全。
首先，得摸清春猎的具体时间、确切范围和布防情况。
其次，他得尽快摸清自己这具“小辛”的身体，到底有何特殊之处。除了这身异香、轻盈体态、不惧寒暑，还有什么？对植物的亲和？在梅林中隐匿行迹的能力？哪怕只有一点点，也可能成为他潜入或靠近的关键。这几日需得加紧感应、尝试。
他静立于一株老梅旁，闭目凝神，尝试引动体内那股冰凉而陌生的气息——妖力，或者说，微薄的灵力。
起初只是气海微澜。他心念集中于地面一片落叶，想象它飘入掌心。落叶颤了颤，无风自动，歪歪斜斜地飘起尺余，便失去控制般旋落。消耗颇大，且操控笨拙。隔空摄物，可行，但极不精准，范围不过数尺，重不过一片叶。
他调息片刻，将目标转向自身。想象身体变得轻盈，脱离大地束缚。脚尖试着一点，身子竟真的微微浮空寸许，但旋即失衡，落地时一个趔趄。再次尝试，集中更多心神，这次能浮起半尺，并可勉强向前飘滑丈余，然而方向难以稳定，如同不惯水性的泳者，且三五次后便觉气海空虚，头晕目眩。低空短距飘飞，可行，但极耗心神，难以持久稳定，更似滑翔而非翱翔。
稍作恢复，他想起隐匿之需。尝试收敛全身气息，尤其那无法自控的冷梅体香。妖力流转体表，香气果然渐渐稀薄至近乎无，连带着体温、呼吸都变得微弱，身影在斑驳林光下也显得有些模糊不定，仿佛与树影苔痕融在一起。
他又对着身旁一株半枯的野草，尝试输送一丝微凉妖力。草叶尖端以肉眼可见的速度褪去枯黄，恢复了一丝脆弱的绿意，但仅止于此，无法令其茁壮。而对着一块石头尝试，则毫无反应。
最后，他突发奇想，回忆爷爷说他刚进入人形态，尝试改变一片指甲的外观。集中精神，指甲盖竟真的泛起淡淡梅红色，且浮现出极细微的、类似梅瓣的纹理，但仅维持了不到三息便恢复原状，且头痛欲裂。极其粗浅的变化之术，仅能作用于自身极小部位，且消耗巨大，难以维持。
几番尝试，气海近乎干涸，眉心胀痛。小辛喘息着扶住梅树，心中却有了底。
思绪渐渐清晰，目标明确如刀。窗外，夜风过岭，梅枝轻响，远处传来夜枭悠长的啼叫。在这静谧的、仿佛被时光遗忘的山洞里，一个为了寻找失散至亲而甘冒奇险的计划，已然落定。
他缓缓握紧掌心，指尖冰凉，却仿佛能汲取力量。
无论前路有多少未知与危险，这一步，他必须踏出。
为了找到他们，哪怕要窥探龙潭，涉足虎穴，他也在所不惜。
夜色吞没了梅岭。山洞内，陈煜躺在梅枝榻上，身下是清冷的梅香，指尖无意识地抚过腰间那枚冰梅花瓣玉佩。属于“陈煜”的记忆和情感在胸中澎湃，而“小辛”的这具身体与身份，将是他寻找同伴、弄清真相的起点。
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