李越：“瘟疫平定后，新任知县邀我赴饯春宴。”

河鲜、山菌、燕来笋，各有各的鲜美，做法藏巧，既生雅趣，又解食欲；樱桃、青梅、金枇杷，依序成熟，果肉柔嫩，汁水清甜。

另有青梅酒，新鲜青梅摘下来，以米酒浸泡，成品酸甜，既可消暑，又能健胃。

崔守志捧起那坛青梅酒，拍开泥封，斟满一碗奉上。

他接过酒，入喉清冽，米酒带着自然的甜味和粮食的醇香，恰好中和了青梅的酸，让整体口感变得更为圆润、适口。

“大人……”

崔守志斟酌着开了口，“前些时日下官巡视炉场，无意间听到几个炉户私下抱怨，他们说……说秤头不对。”

炉户以冶炼铜铁为业，负责将开采出的铜矿石进行初炼，产出的粗铜后续将运往上京，由宝泉局进行精炼和铸币。

而秤头则是指收缴铜料时，在标准重量外加收的部分，用以弥补运输和熔炼中的损耗。

“他们说，缴铜一百斤，账上却记一百二十斤。”

崔守志放低了声音，继续道：“下官还查到，从去年至今，类似的情况不下数十起。”

他平静地看向对方，不紧不慢开口：“崔知县听错了吧？炉户们辛苦，发几句牢骚也是常有的事。”

崔守志摇摇头，从袖中抽出一张纸条递过来，“这是其中一户炉户记的私账，与下官手中的串票存根对不上。大人若不信，下官可以叫他来当面对质。”

他接过纸条，看了一眼，随手放在桌上，叹气道：“这些炉户偷漏税铜，被本官查出来罚了钱，怀恨在心，编些话做些账来抹黑本官。”

“崔知县若因此当真，岂不是中了他们的计？”

他语重心长，道：“崔知县刚到任不久，对铜务还不熟悉，不如先回去理一理别的差事，过几日，本官自会给你一个交代。”

李越：“可他等不来我的交代。”

“崔知县今早上山巡查水情，突遇山洪暴发，堤坝塌陷，不幸以身殉职。”

黄光耀声音微哑，“昨夜暴雨前，我瞧见杨二提着铲子出了工棚。”

“杨二自幼双亲皆亡，靠吃百家饭长大。瘟疫之后，他感激你的救命之恩，对你唯命是从，你说什么，他便做什么。”

黄光耀的声音低了下来，喃喃道：“是不是，你让他松动了堤坝，崔知县才会……”

他语气平和，安慰道：“春季多雨，山洪易发，崔知县心系矿务，亲临勘灾，不幸遇此祸事，实属巧合。”

黄光耀盯着他静静看了半晌，忽而崩溃，大叫起来：“崔知县是好官，你为什么连他都不放过？！”

其实他做的远不止这些。

戍边的屯卒、失去土地的流民、流放的罪犯，矿场上环境恶劣，人员也复杂。但凡有点儿别的活路，他们都不会踏上这条谋生之道。

他把官兵分成三队，每队设队长一名，负责每日早晨带队操练，队列、刀法、弓弩都学。

官兵们起初的抱怨声在饷银发下来后消失得无影无踪，这是足额的银两，而不是被克扣得只剩几钱的军饷。

他把矿丁分成六组，每组设工头一名，负责统计出工数、发放粮米，干得多，拿得多。

修缮工棚、按时按例发放钱粮、瘟疫时率身操劳，他逐渐成了矿上的人心所向。

三百官兵，五百矿丁，起初像一堆野草，杂乱丛生，成不了什么气候。如今这堆草被他修剪整齐，长势喜人。

黄光耀有时站在一旁看着他练兵，眼神复杂，得到他“矿上不太平，得有人护着”的说法，欲言又止，不敢往下细想。

“你为何会变成现在这副模样，明明、明明你从前不是这样的……”

他抱起手看着黄光耀哽咽着求问，好不容易终于看够了，放下双手，拍了拍其肩，轻声道：

“说起来，你也是凭着从前的情谊才能留在我身边，你应该好好想清楚，什么该做，什么不该做。”

“回去准备一下，月底随我回京述职。”

李越：“后来，我们启程回上京。”

回到上京那日，正是个艳阳天。

他进宫面圣，将开采的舆图、铜矿的账册、铸币的样钱一一呈上。

“这批铜钱成色不错，你在外奔波，辛苦了。”

天成帝翻看着手中的样钱，点了点头，又问了许多矿上的事，见他作答流畅，不卑不亢，愈发满意。

他被调到度支司任度支使。

度支使，掌天下财赋之数，每岁均其有无，制其出入。度支司的值房更大，案上的文册堆得更高，来往的人脚步更匆忙。

盐场的盐课，由他清查；各地粮仓的存粮，由他盘验；边镇的军饷，由他核定拨付。他开始把自己的人，暗中安插到关键的位置上。

朝中的无数道目光都聚在他身上，私下议论纷纷。

第一年。

“寒门贵子，圣恩独厚。”

第二年。

“年少轻狂，锋芒太露。”

第三年。

“恃宠而骄，行事专擅。”

李越：“我凭着度支使一职接触到不少边关武将。”

这年冬天，上京雪花乱舞，屋里新酒正温，门甫一被推开，寒风灌进来，吹得烛火东倒西歪。

“李大人，久等了。”

来人身材魁梧，剑眉斜飞入鬓，脸上一道蜈蚣似的刀疤，自眉梢斜拉到下颌，一袭铁灰色简袍，腰间悬长刀。

“陈将军，”他起身拱手。

陈乡，北境边军驻泊兵马都部署，麾下两万精兵，镇守关隘多年。

“李大人，你拨了我三年的军饷和粮草，熟得不能再熟。”

陈乡提起温好的那壶酒，给自己倒满一杯，仰头痛饮，哼了一声，“有什么话，不妨直说。”

“陈将军可知道，朝中有人说你‘拥兵自重，久镇边关，恐有不臣之心’？”

“户部有人提议，将你调回京城，授一个闲职，另派他人接替。”

陈乡闻言脸色猛地一变，酒杯重重一顿，酒液飞溅，手握在刀柄上，他想反驳，却说不出反驳的话。

“陈将军，你我的处境，是一样的。”

他拈起酒壶，给自己倒了一杯，轻抿一口，下了结论。

武将如今的处境颇为尴尬，没有仗打，便失了立功的机会；没有军功，便只能在朝堂上默默无闻。有些文官觉得他们粗鄙，背地里常以“莽夫”称之。

他见过那年军饷核减，陈乡在朝会上据理力争，说边关将士缺衣少食，再减下去怕是要出乱子。

“如今海内升平，兵可裁，饷可减。”

陈乡脸涨得通红，声音发哑，只换来这么轻描淡写的一句。待到退朝时，他一言不发，袍角拂过门槛，带起一阵沉闷的风。

陈乡守关多年，换来了猜忌和削权。

而他，夹在天成帝和世家中间，两头不讨好。天成帝对他的猜忌从无到有，与日俱增，世家的反扑一波接着一波。朝堂上的局势，逼迫着他不得不做出抉择。

屋外，雪花乱舞，纷纷扬扬；屋内，烛火摇曳，忽明忽暗。

他一字一顿：“我想说的是，你我联手。”