霍凌秋似乎察觉她的细微情绪，在她的眼底虚晃地抹了一把。

“说你爱我吧，霍凌秋。”

“我爱你，裴兰瑛。”

—

黄昏，太极殿外。

百官聚集，靖元帝端坐最上，太子萧鉴良坐于其下。

其余官员便依品阶落座。

身为宰辅，袁齐自位百官之首。

霍凌秋移目，看见翰林院一行人，青衣丛聚。

裴今尘向他微微颔首，他这才注意到没于青衣之中的魏希远。

魏希远前日才从江州回到京城，若按官阶，翰林编修卑微，不足以入宫参宴，但监理江州，谋得功名，也受靖元帝赞赏，是袁齐带他入宫的。

靖元帝为小皇子赐下“文”一字，名鉴文。

此宴虽是皇子百日之宴，但生母李氏为宫妃，不可见外臣，甚至就连小皇子也不曾出现在宫宴上。

在座百官心照不宣，无不在猜测靖元帝本意。

赐名为实，立后亦为实。

许是心中仍有顾虑，靖元帝并未直表心意，倒像是早朝一般，问了一些家国大事。

内有农桑田赋，户部几位官员皆如实应答。

轮到霍凌秋，自然是边疆近几年的战事，他也能回答得滴水不漏。

不乏有人听闻他重修雁南关的事，饶有兴趣地多加问询，其利害他能对答，但被问起为何要重建废弃多年的关口时，霍凌秋一时静默无言。

薛令夫却在这时开口，他喝了些小酒，无奈不胜酒力，脸有些红。

“我听闻霍将军前几月曾在河湟受伤。”

裴今尘定神，此时提河湟，分明是别有用心。

他正忧心，抬眼似乎见霍凌秋扬唇一笑，未因薛令夫藏针的话有丝毫慌乱。

“薛大人不只关心刑部，也忧心边疆，果真是心胸宽广至千里。”

如此恭维，薛令夫嘴角抖动几下，只好咬牙，附和地笑笑。

“我确实在河湟受伤，杀了几个胡人，烧了他们在河湟的粮仓，幸而得陛下体恤，许我回京修养，也恕我重罪。”

指明是由靖元帝宽恕，薛令夫错愕，脸色稍有发白，缩在位子上，不敢再妄加多言。

那些想要在此事上做文章，明暗间驳斥霍凌秋一番的人，皆偃旗息鼓。

觥筹交错，华灯璀璨。

靖元帝饮尽一壶酒。

袁齐忽地站出，紧接着跪在靖元帝面前。

“臣有言。”

靖元帝疑惑片刻，“说。”

他伏身，“陛下是黎民之父，可中宫空置多年，国亦无母。天子之与后，犹日之与月，臣恳请陛下早日册立皇后，巩固国本，安抚宗室。”

众人心中猜测被袁齐和盘托出。

请求之意诚恳。

萧鉴良微不可察地笑了笑。

看似是臣子恳求，实为替天子抒心中意。

事实上，除了萧鉴良，座中俱是明白的。

靖元帝让袁齐起来，终于能讲心中话说出来。

“这些年，长久伴在朕身边的唯有李妃一人，其性格贤淑端庄，知书达礼，朕每遇困惑，她总能为朕解惑。”

“朕确实有意封李妃为后，可立后乃家国大事，不知众卿何意？”

言尽于此，哪怕人心有不愿，也不能出言辩驳。

可他们都记得去年李妃搬永宁宫未果的事，暗暗向萧鉴良投去目光。

即便靖元帝心有芥蒂，自视万人之上不必念及旁人想法，也不得不看向自始至终不落只言片语的萧鉴良，他的太子。

萧鉴良缓缓起身，撩袍跪在靖元帝面前，行稽首礼。

“儿臣认为，为后者，无论品性、家世，皆应清清白白，若其宗族残害百姓，贪墨成风，引人积怨，又何以让膝下子民视为母？民不认，我亦不认。”

他直言：“李妃，不配为后。”

靖元帝脸色阴沉，声音冷漠，“你又何出此言？”

他挺直身子，视线落在由他带来的侍从身上。

霍凌秋凝神，一同看向远处的男子，他穿着宫中内侍的粗布灰衣，头戴冠帽。

长久的困惑终于解开。

从火中消失的义安知县，他没有死，而是被萧鉴良藏了起来。

何同甫低垂着脑袋，跪在众人面前，局促地举手脱冠。

他勉强缓和，声线还是不可避免地颤抖，“臣是江州义安知县，何同甫，冒死陈江州水患一事。”

无有旁人的自然，他不敢直视君王，战战兢兢，许久才得来一个“说”字。

“江州水患实为人祸，皆因梧州知州李共，他私吞岁修银，潦草修缮泌河堤坝，去年大雨，泌河水涨得猛烈，李共怕自己贪墨之事败露，便不顾下游百姓，私自开闸，江水如虎似冲入江州，终成江州灾祸。”

薛令夫呵斥：“你一人之词，何以为信？”

水患之事，该杀的杀了，该罚的罚了，现下冒出一个小小知县口出妄言，颠倒乾坤，岂不是在说刑部有错，天子令有误？

“我……”

何同甫无从辩驳，他不过是一介知县，常年在义安，没上过京，更没想过有生之年能面见圣上，忙朝靖元帝磕几个响头，“陛……陛下，这都是臣的肺腑之言啊。”

“臣有罪，有死罪。臣利欲熏心，助李共贪墨以求钱财，当上了知县，可臣万万没想到，水患之后，他想要杀人灭口，他派人放火烧死了我的妻儿，想要我的命，以绝后患。”

“我已是死人，上苍允我苟延残喘，是要我赎罪。这都是天意，天意，我不敢再躲着了！”

靖元帝转而看向萧鉴良，朝他一笑。

“这就是你给朕的回答。”

话落，鲜血自靖元帝口中喷出，四溅在席案上。