自那日实验室的窥视后，幻月寒更常将自己藏匿于训练场边那棵老树的繁茂枝叶间。

她并不参与那些日复一日的搏击与训练，成为“强者”意味着被更多的眼睛注视，尤其是库嘉维娜那双看似温柔、实则计算着每一步棋的眼睛。幻月寒不喜欢那种感觉，仿佛自己是一枚被捏在指尖、随时可能被舍弃或挪动的棋子。

树下的训练场，是壁炉之家最赤裸的缩影。汗水、尘土，偶尔混杂着铁锈般的血腥气。孩子们在这里拼命展示着自己的“价值”，渴望得到“母亲”一句轻描淡写的赞许，或是仅仅为了不让自己从棋盘上消失。

是的，棋盘。

库嘉维娜将这里经营得如同一盘精密而冷酷的棋局。那些让“母亲”不满的、不够“听话”的、或是跟不上步伐的棋子，总会悄无声息地不见了。没有告别，没有解释，只是某一天早餐时，那张熟悉的面孔不会再出现，而其他人则会默契地低下头，更快地咽下盘中的食物。

只有两种棋子能拥有稍许“特权”：绝对听话的工具，或是像佩露薇利和幻月寒这样，自身就闪烁着不容忽视的、危险而锐利的光芒。库嘉维娜对后者往往表现出一种异样的宽容，允许她们有些出格的行为，比如幻月寒长久的“旁观”，或是佩露薇利愈发沉郁的孤僻。那是一种对潜在利器的耐心打磨，以及对“不稳定因素”的密切监控。

时光在压抑与暗涌中流逝。幻月寒十三岁时，已能将力量控制得如呼吸般精准。她懂得如何用最巧妙的力道折断对手的腕骨而不留明显外伤，知道如何用眼神逼退挑衅者而不必真正动手，或者是让对方在濒死的边缘挣扎但死不了。

这与那些拼命嘶吼、竭力证明自己“更强”的同龄孩子截然不同。

或许，是因为库嘉维娜总在壁炉旁，用讲述童话般舒缓的语调，向围坐的孩子们描述着外界的战争，那些关于背叛、牺牲、战略与毁灭的故事。其他孩子听到的是荣耀或恐惧，而幻月寒学会的，是隐藏锋芒，是评估代价，是明白真正的强大往往不在于嘶吼的音量。

她静静成长，如同蛰伏的影。而她目光长久停留之处，那个名叫佩露薇利的女孩，已经十七岁了。

最近，壁炉之家的气氛变得有些微妙。库嘉维娜似乎在加快某种步伐，她频繁地将佩露薇利带在身边，甚至在所有孩子面前，以一种明确无误的姿态，展示着对她的“看重”。有流言在暗处滋长：母亲要在他们这群年纪相仿的孩子中，过早地选出一位“王”的继承者。