刚入腊月，来自北方的奎国使臣率先抵达了京城。

皇帝携皇后在承庆殿设宴款待，席间佳肴琼浆不绝如流水。

几番觥筹交错之后，奎国使臣与侍立身侧的属下交换了眼色，起身向殿上高席俯首一礼。

“陛下，奎国与贵国北境接壤，为尽两国友好之谊，我国国主特意命臣为陛下带来一件贺礼——”

俊和略一颔首，使臣属下随即向门外拍了拍手，一众异域装扮的蒙面女子踏着曼妙舞步款款迈入殿来。

使臣继续解释道，“这是我族最具特色的飞花舞，每每年节时分族内少女便会载歌载舞，舞姿如飞雪霜花烂漫多姿，故而因此得名。”

殿中央翩翩起舞的少女们皆着白衣，舞姿婉转悠扬，裙袖纷飞恰若落花飘雪，如梦似幻，令在座宾客皆有身临瑶池仙境之感。

曲乐渐高，舞女们忽如飞花四散开来，露出花蕊般藏在中心的袅娜身姿——

那女子身披一件与众不同的绯色衣裙，舞艺显然比旁的舞女更加精湛，裙摆水袖有如雪中红梅层层旋开，使人瞬间领悟风花雪月之瑰丽秀绮。

奎国使臣年近不惑，略得意地摩挲着下巴上的胡髯，昂首挺胸向皇帝道：“这是我们奎国的瑰宝，国主亲妹——雪葵公主。”

恰逢殿中舞毕，雪葵公主站在众舞女之前姗姗行礼，即便低着头仍可见她面若桃花，肤如凝脂，确是难得一见的美人胚子。

如此舞艺惊艳又貌比天仙的异国公主自然引四座频频惊叹，然而公主在一众赞叹声中只抬眸望向高席上那面色冷峻的帝王身影，顾盼流连，暗藏倾慕。

看来曦国皇帝年轻英俊、风华绝代之盛名遍扬四海，连异国公主都芳心暗许。

可俊和面上毫无波澜，一双桃花眼淡淡扫过殿下众人，侧目示意孙公公安排公主入席。

此举大为出乎奎国使臣的意料，他举杯痛饮下怀，索性挑明直言：“我奎国诚意之至，陛下难道不准备接受吗？”

殿中氛围霎时降至冰点，逼人寒意不亚于殿外风雪。

奎国与曦国边境相邻，虽偶尔有几次摩擦，数十年来总体尚算相安无事。然自从八年前新君继任奎国国主以来，年富力强治国有方，接连吞并周边部落，国力日渐强大。此番奎国国主兴师动众将嫡妹公主送了过来，绝非只为了成全公主的一厢情愿。

寒枝感到若有似无的视线从旁侧投来，在宴上已并非一两次了。

她自然看出奎国公主的来意，但从头至尾只如一国皇后那般端庄得体坐于皇帝身侧，对他的视线全无回应。

半晌，一道冷冽嗓音慢条斯理自皇帝席上传来。

“朕凭何一定要收？”

突如其来的礼物，往往不知背后是何等代价。

“什么？！”使臣属下目瞪口呆，翻涌着满腔怒意几要拍案掀桌，好在被使臣及时按下了手臂。

“雪葵公主在我国视若珍宝，周边部族争相求娶，有的领主甚至提出十座城池作为交换。”奎国使臣沉稳笑了笑，笑意却不达眼底，“皇帝陛下如此倨傲推拒，未免断了两国交好的前路。”

俊和面无表情，声色淡漠直言不讳：“奎国想要什么回礼？”

使臣会意一笑，进一步大胆试探道：“曦国陛下以为，怎样的聘礼才配得上我们天下无双的公主呢？”

双方都在等对面先亮出底牌。

曦国国土辽阔，国力亦在奎国之上，但眼下刚经历饥荒肆虐，北境粮草不足，若起战事未必有十分胜算，反倒加剧人心动荡不安。

奎国恐怕就是看透了这一点，才派使者带公主入京，一探虚实。

而使臣言下之意再明确不过，若公主嫁给周边部族，将导致奎国领土和实力进一步扩大，无疑对曦国威胁更盛。

所以曦国即便要拒绝公主和亲，也不能明面上激怒奎国，以防他们借公主与周边部族团结起来，共同敌对抗衡曦国。

见俊和迟迟不动声色，奎国使臣微眯起眼捋了捋髯，幽幽道：“陛下可知，贵国与我们接壤的五城先前食粮不足，多亏我国邻城开仓接济，这才勉强度过难关……”这位身材魁梧的精壮使臣坐直身子，以奎国手势在座上行了半礼，声音高亢洪亮，“陛下不如开放边境城池，让我们的人民自由通行贸易，既可助贵国边境繁华昌荣，又可促进两国世代邦交结好，百利而无一害。”

然俊和听罢只冷哼一声，眉宇间不怒自威，尽显帝王威仪，“奎国的胃口真是不小。”

奎国虽表面上只要求开放边境，但那几座城池皆是边防要塞，若允许自由通行无异于对外大开方便之门，让敌国铁骑随时可以踏破城墙；就算姑且只通贸易，虽有利于边境休养生息，亦难防止奎国借饥荒趁虚而入，用廉价粮食收买边关人心。

民心失，则城池不攻自破，奎国野心勃勃，攻城略地指日可待。