冷宫矗立不动，像一只潜伏在暗夜中沉睡的鬼兽。

寒枝先前只觉得这里与世隔绝闲散慵懒，顶多偶有孤寂凄冷，却从未如此清晰地嗅到它的阴森莫测，仿佛随时可能有什么从漆黑一片的断壁残垣之后扑面而来。

一阵幽风掠过墙根荒草，似有一道人影在暗处摆衣弄袖，惊起数只寒鸦。

寒枝不禁朝身侧那人缩了缩。

“皇后害怕？”俊和垂面看她，语气不冷不热。

“我虽见惯怪力乱神，不惧魑魅魍魉，但那些终不敌人心黑暗。”寒枝稍稍从他身旁挪出一步，警惕地环顾四周，“死于非命或阴谋诡计，最为可怖。”

俊和没有回应，目光锁定在斜前方的殿宇，灰扑扑的门窗中闪着微弱的光。

那不是被废的恬贵人所住的地方么？她孤身在此也会很害怕吧。

寒枝快步上前轻叩殿门，但里面始终毫无动静。

她未作多想，果断伸手一推，旋即捂着唇才不致尖叫出声。

正对着门，是一白衣女子悬梁自尽的惨状。

寒枝下意识转身，迎面撞入不知何时立于身后的龙袍前襟，有力的手臂顺势护住她的腰肢。

然而身前人很快与他拉开些距离，浅声微颤：“是……恬贵人么？”

鹰隼般的墨瞳冷冷审视前方。

“不是。”

话音未落，殿中唯一的烛火骤然熄灭，霎时陷入不见五指的黑暗。

待双目适应了月光漏照下的视线，君王挺阔的身形一步步从偏殿内退出来。

冷刃抵在寒枝颈侧，匕柄握在方才一袭白衣挂在殿梁上那人手里。

长发假面下，竟是一名面容清俊的年轻男子。

他挟着寒枝在院落中站定，持着匕首的手向对面的帝王刻意一抬。

“以这种方式面见陛下，是小人僭越了。”

寒枝感到身后之人不仅毫无匪徒的嚣张，反倒称得上彬彬有礼。

俊和未掷一言，只周身散发着帝王的冷峻威势，那把匕首的刀尖微不可察地晃了晃。

不过那男子刀已出鞘，似乎也只得将皇帝的态度视为默许，继续有条不紊道：“陛下若肯放冷宫的姜氏与我离开，并永不追究罪责，您的妃嫔便也可安然无恙……”

未待他言毕，角落的灌木丛中窜出另一道素衣倩影，用熟悉的甜美嗓音急切喊道，“穆郎切勿伤了她，那是皇后娘娘！”

原来方才匆匆掠过庭院的，正是躲在暗处的恬贵人。

这位被称为“穆郎”的男子与她是何干系，一目了然。

他偏头瞧了心上人一眼，面上闪过一丝心疼的慌乱，随即转面将刀刃贴紧细白嫩颈，声调拔高几分。

“早闻陛下杀伐果断，冷酷无情，对后宫妃嫔更是薄情寡幸，可这位娘娘身上却披着陛下的龙纹斗篷，原来是皇后娘娘……”他略带侥幸地勾了勾唇角，“看来圣上偏宠皇后的传言非虚，一命换一命，陛下以为如何？”

俊和面无波澜，背光阴影下的眸底晦暗不明，半晌才传出冷若冰霜的声色。

“朕凭何要答应你。”

隐忍傀儡多年，他当最恨受人摆布。

“……什么？”穆郎君不由惊疑，诧异地瞪大了双目。

“你根本没有资格与朕谈判。”

穆郎君定了定神，明晃晃的刀刃轻而易举挑断寒枝颈上的系带，玄金御披转瞬落地，略显单薄的青绿凤衣猝不及防缩瑟一下，空气中立时多了些别样的意味。

身后男子将闪着寒光的刀尖举回她颈侧，“陛下毫不在意皇后娘娘的生死么？”

俊和冷哼一声，字字诛心，“以皇后一人换你穆家满门抄斩，朕不亏。”

淡漠神闲的语气，不难猜出皇后和穆家他其实都不在意。

不过“穆家”又是何许人也？

寒枝方在脑中搜索出模糊的印象，只听恬贵人背后传来另一重声响。

“既然陛下不肯，那么我来与你交换，如何？”

一把冰冷短刃同样架在恬贵人脖子上，持匕之人低头隐于她身后样貌不清，只依稀能辨出是宫人装束。

唯有那轻扬着尾音的柔和声线令寒枝熟悉不已。

“婳儿！”穆郎君登时慌了神，握住刀柄的手背瞬间布满青筋，“你是何人？快放开她！”

“那你先放开皇后娘娘。”那宫人轻勾着唇，笑意却不达眼底。

“原来宫中还藏着爱慕皇后之人。”穆郎君咬着齿根，堪堪保持镇定，“可惜你我没能早些联手带她们走，如今我若放手必死无疑，婳儿永远也逃不出宫去……你若逼我，我便只好与你心爱的皇后娘娘同归于尽了。”

背后的话音漫着一股阴鸷，然寒枝听罢却冷笑一声，“穆郎君自诩一往情深是么？那为何心上人入宫前不求娶，偏等她入了宫才来撩拨幽会？她就是因冒险赴你的约才致东窗事发，如今危急关头又不能以她的性命为重，甚至还要拉着她陪你走上死路……”她眸光掠过一丈远外的俊和，侧目瞥向斜后方角落里花容失色的女子，“恬贵人，此等心口不一之人，当真值得托付么？”

“不！我没有……我是来救婳儿出宫的……！”背后之人显然失了最后一丝理智，扼在寒枝喉间的匕首也随之摇摆起来。