距离“金鼎宴”开赛还有两天。

崔艳锦坐也不是，站也不是，急得头顶冒烟，这会子账也不看了，货也不盘了。

一刻不离地待在后厨。

几位大师傅各做各的事，对那道指手画脚的身影视而不见。

全当是灯笼椒成了精。

实在吵得烦了，就把手里的菜刀“锵”地一声拍在案板上，退后一步，直直瞪过去。

崔艳锦再急也知道这个时候不能得罪人，只好挤出个笑脸转到后头假装喝茶。

没过一会儿，又凑过来盯着锅里瞧。

朱才旺看起来却悠闲得多。

慢条斯理地将凝成胶冻的高汤灌入大黄鱼鱼腹，再用劈成细丝的羊肠线细细封口，裹上薄糊，缓缓推入油锅。

周大厨的“八宝葫芦鸭”已是做得炉火纯青。

刚出锅的鸭子外皮焦脆，内里酥烂。

馅料里的糯米吸饱了鸭汁和火腿的油香，配上莲子的沙糯、冬笋的脆嫩、干贝的鲜甜。

丰富的口感依次叠加，不急不抢，各占一隅。

让人想夸声好都不知道从哪儿夸起。

刘大厨的“佛跳墙”还在铫子里咕嘟着小泡，汤清色纯，鲜香悠扬。

崔艳锦走到朱才旺身边，往两位大厨那看了眼，拿帕子掩着嘴，小声道：

“才旺，这几道菜镇得住场子吗？”

朱才旺头也不抬，随口答了句：

“正做的这两道，再加上我手里的‘灌汤黄鱼’，就算是皇上做寿也够了。”

崔艳锦舒了口气。

“我看那两位，”她朝旁边灶台努努嘴，“不太上心。”

朱才旺放下手里的葱段：“怎么不太上心？”

“就是吧，对我冷冰冰的，说什么都是‘嗯’一声，要么就干脆不理。”

葱段又被拣到手里，朱才旺拿起菜刀。

几个起落，葱花就洒到了盘子上，他往崔艳锦脸上看了眼。

“人家是专门打擂台的师傅，做完几道菜就走，不靠你讨生活，能有什么好脸色？”

这话说得有道理。

真正有本事的人，几个愿意卑躬屈膝？

崔艳锦咽了口唾沫：“那，这次能赢吗？”

“应该没问题，”朱才旺想了想，“两位师傅都是做惯大菜的人，上次的比试限制了价格，手艺不好施展，换了这几道，才是入了他们的行。”

“那就好，那就好。”崔艳锦终于露出个笑。

“只不过......”

朱才旺这一顿，让崔艳锦的心又悬了起来。

“什，什么？”

朱才旺把菜盘推到前面，手撑着灶台皱起眉头。

“听说两日后的比赛请了晋王，岁安城的林成墨和楚不离也要来。”

“啊？”崔艳锦身子一软，没靠到案台，差点跌到地上去。

“江予亭跟这几人都有交情，怎么办？这可怎么办？”

“你不是收拾了孙典吗？还怕什么？”朱才旺朝她瞟了眼，像是谈论菜里要不要加盐。

崔艳锦：“你怎么知道？”

“知府衙门到处搜人，这么大的事谁不知道。”

他又拿干净筷子往碗里夹了块鱼肉，递到崔艳锦面前。

“这个时候动手，谁都知道是你。”

“管不了那么多，”崔艳锦没心情尝菜，“只要没证据，他们也拿我没辙。”

“那不就行了，你还怕什么？”

“得万无一失啊，孙典是上不了场了，万一他们找了别人呢？醉仙楼是咱们最后一步棋，再输就带着全家老小一块跳河得了。”

崔艳锦越想越不放心。

晋王是“春风楼”的老主顾，林成墨和楚不离也帮着江予亭。

这几人一到场，知府薛知齐、同知杨石峰，还有岁安城的那几位，岂不都成了江予亭的人？

那还比个什么？

直接认输好了。

崔艳锦把朱才旺拉到一边：

“才旺，想想法子，醉仙楼也是你的家业，咱们不能输。”

刘大厨的“佛跳墙”起了锅。

盛入描金口沿的浮雕白玉坛，咸鲜醇厚的香气立马盖住了崔艳锦身上的桂花头油味。

朱才旺走过去盛了两碗，在崔艳锦耳边小声说了句什么，两人便端着碗，一块出了后厨。

来到空无一人的账房，门刚关好，崔艳锦便压着声音问：

“你刚才说什么法子？”

“也不是什么稀奇事，”朱才旺道，“那天听刘大厨提了一嘴，说是遇到难打的比赛就得用点狠料。”

“？”

“厨行里早就有的东西——‘百味引’。”

“说明白点，干什么用的？怎么用？”崔艳锦最烦朱才旺这磨磨叽叽的劲儿。