闲叙不过半盏茶的功夫，几人终于说回正事。

“沈、柳二家在牟城行事丧尽天良，绝非一时兴起。”许芝玥手指在矮几上轻轻敲了一下，嗓音沉静却掷地有声，“赵铉琮称帝后，一边仰仗柳氏稳固朝堂中枢，一边扶持沈家握紧刀柄。归根结底，难道不是因为薛府旧案里，沈柳替他做过太多见不得光的黑手？”

经年流转，虽已冲淡了些许当年夜半血洗薛宅、满门尸首的惨烈画面，可刻入骨髓的痛楚与悲愤却未曾消弭分毫。许芝玥言辞间无波无澜，唯独隐在宽大袍袖下的指尖，正不可抑止地微微发颤。

赵锦绵默默添了一盏茶，起身坐到他身边，覆上大舅舅颤抖的手：“舅舅，薛氏一门的血海深仇，我一日都不敢忘。我定会将他们，一个个亲自送下地狱。”

坐在对面的顾清斛呼吸微微一滞。

每当赵锦绵这样说话时，他平日藏得很深的气势便会彻底显出来。不再是宫墙内柔弱惹怜的绝色，亦不是宴席上温顺垂眸的公主，而是一个真真切切能将朝局铺开、将人心算尽、将血债一寸寸讨回来的前朝嫡子。

他坐在马车里，衣袍素净，喉间丝巾也没有多余的花纹，却叫人无法移开目光。

许芝玥抬起眼帘，静静端详着眼前的外甥。赵锦绵眉眼间生得有八分神似长姐薛桑黎，轮廓里又有先帝的影子。故人之子长到如今，漂亮得惊人也冷静得惊人。他的眼底涌动着无尽的悲恸，抬手覆上赵锦绵的发顶，叹息虽轻却绵长：“绵绵，舅舅只盼着你能一生无忧、安稳康泰，莫不要再被这些旧事罩住。”

他看着赵锦绵，眼底仅剩的冷硬终于彻底散开：“这才是舅舅希望你有的样子。”

“舅舅，我也是薛家人。这是我自愿选的路。”赵锦绵反握住许芝玥微凉的手，目光澄明且坚韧，“若只知躲在舅舅羽翼下贪享安乐，反倒成了我的遗憾。”

许芝玥沉默了很久。

马车驶过城郊一段树影，车厢里明暗交错，暖风掀起帘角，又在寂静里慢慢落下。最后，许芝玥轻轻叹了一声：“好孩子。说吧，想让舅舅做什么？”

赵锦绵语调平稳，不疾不徐地抛出诱饵：“下月的吏部酒局，烦请舅舅不动声色地散个风声出去——就说圣上已在暗查工部，而沈浅安为了替自己脱罪，正盘算着将北境战败的黑锅，尽数扣在工部打造的兵刃上。”

同聪明人共事，往往只需点到即止。许芝玥并未追问缘由，亦未质疑成算几何，当即应允。

赵锦绵要用他就递刀，赵锦绵要火他便送风。至于背后如何布局，他全然相信赵锦绵。正如当年薛家残存血脉彼此相认时，他就知道这个孩子骨子里从来不是柔弱的金丝雀。

赵锦绵又将顾清斛拉入话中。

“清斛先前从燕云带回的几条线，舅舅也帮着看看。你在朝中高位游走多年，若有不妥，可以替我们改。”

听闻此言，顾清斛登时敛去方才见家长的局促。修长的指节蘸着茶水，将牟城与玥城的疑点、沈浅安带兵人数的蹊跷、凭空消失的沈家亲兵、金矿暗线、以及工部火药与军械账册一一摊开。

许芝玥听得十分仔细。他偶尔屈指叩击桌面，精准指出某处证物不宜过早见光，亦或探问苏悯能摸到哪一层水深，林敬禹在兵部又捏住了几分实据。赵锦绵端坐一旁，适时补上疏漏的细节。顾清斛则将燕云所见及边军惯例拆解得明明白白。

马车不知绕着荒郊野岭兜了几个来回，直到外头日影逐渐偏斜，三人才勉强定下一个目前最周全的方案。

赵锦绵说得多了，嗓子有些发涩。顾清斛几乎立刻察觉，剥了颗润喉的药糖递到他唇边，又重新换了壶热茶，自己先轻抿一口试了冷热，这才妥帖地递过去。

许芝玥看着顾清斛的动作，目光停了片刻，这回倒没有立刻冷脸。他转而问赵锦绵：“不过，这一切的前提，全系于柳家。绵绵，你当真笃定柳皇后会如我们所愿，会选择与沈氏彻底割席甚至反咬一口？”

赵锦绵轻轻咳了两声刚欲启唇，顾清斛生怕他多费嗓子，径直揽过话头解惑：“世家大族逢难，最擅长的便是丢卒保车。如今的沈家，战事溃败又牵扯烂账，已然成了枚发臭的弃卒。只要柳皇后脑子还算清醒，该如何取舍，他们心里明镜似的。”

许芝玥缓缓点头，眉心却依旧微蹙，似在衡量其中分量。赵锦绵喝了一口茶，将喉间涩意压下去：“前段时日，苏悯借着禀报差事，已在圣上面前隐晦地提过北境军需与账簿对不上的事。依着赵铉琮生性多疑的做派，必定会起疑心去查。”

这些都是赵锦绵早已埋好的伏笔。苏悯从大帐开支的细微处入手，熬了数个通宵理出亏空漏洞；林敬禹亦在兵部设法拿到了沈家带兵人数锐减、凭空消失一半的铁证。

待到苏悯例行奏报工部耗损时，赵锦绵特意授意他只抛疑点，绝不落定论。如此一来，工部与北境对不上账的折子便会如一根刺长久地悬在天子的案头，熬着帝王的焦灼与猜忌。

怀疑一旦由圣上亲手养出来，比任何人递上去的证词都牢靠。

车厢里终于短暂安静下来。马车驶过一片林荫，光影透过帘缝落进来，碎碎洒在赵锦绵指节上。他捧着茶盏，忽然想起另一件事：“说来......舅舅，圣上的身体，究竟是怎么回事？”

提到此事，许芝玥亦是面露疑色，微微摇头：“上朝时看着尚可，只是偶尔咳嗽，气色也不像大病之人。可若不是什么大病，又实在没有必要瞒到这个地步。

顾清斛蹙眉追问：“太医署也探不到？”

许芝玥摇头：“探不到。连开的方子都不走寻常尚药局的记录，像是另有一条线在供药。”

赵锦绵指尖轻轻摩挲着茶盏边缘。许芝玥继续道：“更奇怪的是，柳皇后似乎也不知道明细。”

这句话一落，车厢中重新安静下来。若连把持后宫与前朝的柳氏都被瞒得死死的，那天子防备的便绝不仅仅是朝臣了。

赵锦绵掀起眼帘，眸底的温度寸寸冷了下去。

“有意思。”他轻声道。

春风从帘缝里吹进来，拂过他素白丝巾。顾清斛看着他忽然生出一种预感：沈家只是第一步，柳家也早已在局中。

而赵铉琮需要严严实实藏起来的病，或许才是下一把真正要见血的钥匙。

——————————————————

正事说得差不多时，日头又往西边沉了些。车帘外的光影由明转淡，马车绕过城郊一段长坡，车轮声也比方才慢下来。赵锦绵屈指轻轻叩了叩车壁，低声吩咐车外的齐灏柯原路返回，仍去来时那个隐蔽巷口落客。

正事谈完，车厢内理应切入闲话家常的寒暄，可赵锦绵本就不喜多言，许芝玥端坐着不主动开口，而唯一能活跃气氛的顾清斛还深陷在“初见岳丈”的忐忑里，生怕方才哪句话露了怯，连手脚都不知往哪儿放。

偌大的车厢中，只余下轮毂碾过青石板的轻响。

赵锦绵看了顾清斛一眼。

顾清斛背脊仍挺得很直，平日总要懒懒搭在矮几上的手都规矩收着，眉目端正得近乎有些僵硬。若不是赵锦绵知道他平日是什么样，几乎要以为自己身边坐了个刚入仕的小郎君。

难得见顾清斛紧张成这样，赵锦绵眼底浮出一点极浅的笑意。他起身坐回顾清斛身边，抬手拍了拍顾清斛后腰，低声问：“好啦，累不累？”

轻飘飘的一句话，瞬间让顾清斛卸了一直绷着的架子。他宛如只讨赏的大犬，顺势将半个身子的重量都压进了赵锦绵怀里，黏黏糊糊地贴着他坐，大腿紧贴着大腿，姿态亲昵得毫无间隙。而后习惯性伸手，原本想去搂赵锦绵的腰，可余光瞥见对面端坐的“老丈人”，动作硬生生僵在半空，又悻悻地缩了回去，小声道：“不累，绵绵才辛苦。”