赵铉琮嘴角扯出一抹晦暗不明的笑意，明知故问地拖长了尾音：“吵些什么？”

齐不知怯生生地瞥了眼自家师傅，见齐怀恩微微颔首，他又快速扫过赵锦绵，这才硬着头皮低声道：“沈家的人说......宴怀侯此番去了燕州已逾半月，却连半座城池都未能收复，实在是有负圣恩、浪得虚名......”

这话倒也不全是空穴来风，顾清斛重返北境确已近二十个日夜。

可朝堂上这些只知纸上谈兵的臣子，目光短浅，只死死盯着“五城是否收复”的捷报，却根本看不懂顾清斛“磨刀不误砍柴工”的深远筹谋。

依照小舅舅闫玦疏暗中递回京的家书，顾清斛如今根本没把心思放在强攻主城上。沈浅安那个废物连丢五城，溃败的根本绝非敌军强悍，而是他将大靖在北境苦心经营多年的骨架彻底打散了。顾清斛眼下要做的，是替燕州重新接骨——不夺城，先夺路。他带着精锐昼伏夜出，专挑最不起眼的转运驿站下手，一点点将水源、夜间换防的密道、商贾的盐马古道以及山坳里的旧军屯点生生抢回来，神不知鬼不觉地掐断了胡塔木前线的辎重命脉。

落在不明就里的外人眼里，便生出了一种“顾家军畏缩怯战，只敢做些偷鸡摸狗的缝补勾当”的假象。而这，恰恰是顾清斛最想要放给京城看的烟雾弹。

赵锦绵垂下眼睫，借着饮茶的动作掩去唇边的一抹讥嘲。他早料到沈家定会借题发挥来洗白自身的溃败，却没成想竟蠢到了这等急不可耐的地步。

赵铉琮听闻后不辨喜怒，也未加斥责，只摆了摆手命齐不知下去平息争端：“去告诉他们，朕的千秋宴，不是菜市口。”

待齐不知退下，齐怀恩也识趣地退远了半步，帝王忽然微微侧身，挨近了些：“绵绵觉得呢？”

时机已至。

赵锦绵余光扫过下方难掩嫉恨的四公主赵洚焉，温顺地将身子向天子偏了偏：“边关久久未能平定，儿臣身在京中，也确实有些忧心。 ”

恰在此时，安静了整晚的沈贵妃忽而出声。哪怕是这般剑拔弩张的关口，宠妃的嗓音依旧是平日里惯常的柔弱无骨的妩媚，只是字里行间的敌意却来势汹汹：“难得瞧见灼佩孤身一人赴宴，平日里见惯了出双入对，如今驸马远征，灼佩独自一人，想必十分辛苦吧？”

语罢，还执起绢帕掩唇，娇媚地轻笑了一声。

赵锦绵也跟着弯了弯唇角。可他的笑与沈贵妃的甜腻截然不同。他高踞于玉阶之上，清雅绝尘，矜持地笑了一下反倒有出一种高高在上的悲悯：“贵妃娘娘如今怕是更觉煎熬。沈小将军先前连失数座边城，重创国体，娘娘忧思难解，想必更是夜夜难眠。”

这句话属实是绵里藏针，直白地提醒着御座上的天子——如今边疆的血，可都是沈家放的。

沈贵妃的盈盈美目陡然一滞，正欲咬牙反击，却被按捺不住的赵洚焉强行截了胡。她本就嫉恨赵锦绵的荣宠，此刻更是气得柳眉倒竖：“灼佩！沈小舅舅到底是在为大靖流血效力，你何必出言刻薄！”

沈贵妃深知女儿是个没脑子的炮仗，连忙暗中按住赵洚焉的手，强笑着将话锋生硬地转回原处：“宴怀侯确是骁勇善战，只是这排兵布阵之道，终究难论高下。眼下去了这么些时日，宴怀侯不也未曾立下半寸收复失地的战功么？”

“那看来，沈小将军此番造成的折损，当真是动了国之根本。”赵锦绵修长细白的手指从棠梨色的宽袖中探出，指尖极其随意地搭在白玉酒盏边缘，右眼尾的泪痣在烛光下晃人心神。他轻轻叹了口气，语调依旧轻缓，“儿臣本以为连失五城不过是战局一时的偶失，可如今见宴怀侯去了这般久都未能将这窟窿填平，才惊觉沈小将军先前留下的溃烂，怕是不只‘失地’二字这般简单了。”

话音落下的瞬间，赵锦绵清晰地感知到身侧的帝王周身气场骤然冷厉。

这绝非是在轻贱沈浅安的无能，而是借着沈贵妃的话头抛出了一个致命的推论——若是连顾清斛都难以在短时间内力挽狂澜，那沈浅安先前在北境留下的恐怕绝不仅仅是几座城池的得失，而是烂透了的根基，是足以动摇国祚的误国之罪！

一息之间，不仅是赵铉琮的面色沉郁如水，就连一直作壁上观的柳皇后，端着金樽的手指也蓦地绷紧了。

阶下的赵洚焉更是憋得险些厥过去，她既听不得这般折辱沈家的话，偏偏心里又恋慕着顾清斛，不愿附和沈贵妃贬低对方，整张脸涨得青紫交加。沈贵妃亦被这顶“误国”的大帽子压得语塞，一时间竟也找不出一句辩驳的言辞。

本以为这场不见血的交锋就此揭过，熟料赵锦绵眼睫剧烈地颤了颤，竟毫无征兆地滚落了两滴清泪。秋水明眸瞬间氤氲成一片破碎的水色，他刻意将脊背弯下几分，姿态显得愈发脆弱单薄。他微微偏过头，仰面望向天子，恰有一滴泪珠不堪重负地自长睫跌落，顺着隽秀清绝的侧脸蜿蜒而下。

“父皇......”他嗓音微哽，透着恰到好处的惶恐与委屈，“儿臣并非要替宴怀侯开脱。侯爷食君之禄，未能速克敌军，受沈贵妃指责也是理所应当。只是......只是儿臣心中害怕。”

他咬了咬泛白的下唇，任由泪珠顺着下颌滑落：“儿臣本以为丢五城不过是阵前偶失，可如今连宴怀侯这等手段的人，去了这许多时日竟都填不平那缺口......儿臣不懂军政，只怕那北境的烂摊子，远比沈将军当初奏报的还要深不可测。顾家如何儿臣并不在意，儿臣只怕这战火扰了父皇的清明盛世，怕自己再也无福承欢膝下.....”

字字不提护短，句句都在诛心。

垂眸凝视着这张泫然欲泣的绝色面庞，赵铉琮心头的阴郁不仅散了，还生出几分隐秘的餍足。他缓缓倾身，带着薄茧的指腹极尽温柔、却又不可抗拒地碾过那道湿痕，将悬于脸侧的泪珠抹散在苍白的颊边，低声哄道：“好了，今日千秋大喜，提这些事作甚。绵绵莫怕，来，多吃些。”

圣上这般暧昧不明的态度，让阶下的群臣谁也摸不透深浅，一时间倒也没人敢再触霉头，风波暂且平息。

冗长的晚宴终于落下帷幕，紧随其后的便是为圣上生辰筹备已久的盛大烟火。

赵锦绵不得不打起十二分的精神，寸步不离地陪同在圣驾之侧。他今日实在有些捉摸不透赵铉琮的心思。

赵铉琮今夜盯他盯得太紧，究竟是防着他去寻薛熙悦，还是因为顾清斛不在，便随手施舍一点帝王的“照拂”？

无论哪一种，都只让人觉得胃底翻江倒海的恶心。

直到礼乐推向高潮，最后一波烟花冲天而起。

极致的绚烂在墨色的苍穹上轰然炸裂开来，漫天华彩交织成一张遮天蔽日的巨大光网。闪烁的紫、耀目的金、夺魄的红，万千星霓宛若九天银河碎裂，流金泻银以摧枯拉朽之势倾泻坠入红尘，将整座朝天宫映照得如临仙境。

就在这震耳欲聋的轰鸣与明暗交错的瞬间，赵铉琮忽然侧过头，嘴唇微动。

漫天爆竹声将字音嚼得粉碎。

赵锦绵蹙起眉心，做出一副乖巧关切的模样倾身过去：“圣上刚刚说什么？”

可赵铉琮却未再重复。他只是用那双倒映着万千烟火的深邃眼眸，深深地看了赵锦绵一眼，随后转过头去，重新望向那片绚烂至极却又转瞬即逝的夜空。