失去了掌心的遮蔽，细碎的秋阳终于落进了赵锦绵惯常清明冷然的眸子里。

此刻，他的眼睛里再无半点往日里运筹帷幄的闲适。瞳孔微缩，眼底罕见地翻涌着极度的震愕、困惑，甚至是一丝茫然。他死死盯着顾清斛，攥在藤椅扶手上的指节泛出失去血色的惨白。

“......什么？”

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次日，朝天宫。

太极殿纵深极长，九阶丹陛高耸入云。圣上着一身繁复厚重的十二章纹衮服，负手立在高高的御阶之上，几乎尽数融进穹顶漏下的晦暗阴影里。没有赐座，更无平身的恩典，属于天下共主的磅礴气场化作无形的千钧之重，顺着白玉阶寸寸滚落，最终无声地压在顾清斛低折的脊骨上。

顾清斛规规矩矩地跪在阶下。大内总管齐怀恩躬着身，捧着重逾千钧的平北帅印，踩着细碎的步子拾级而下。顾清斛双手高举接过，脊背伏得极低，口中熟稔地吐出一套官场上滴水不漏的谢恩辞。字字句句皆是感恩戴德，挑不出半点错处。

阶上的帝王依旧恍若俯瞰尘寰的神明，吝啬于施舍半个字。顾清斛捧着冰凉的铜印，思绪竟恍惚飘回了当年迎亲那日。

也是这般死寂压抑的阵仗，也是顶着天子讳莫如深的冷眼，背书般念了一长串讨好卖乖的吉利话。而高高在上的圣上自始至终未曾理会他半分，只在目光越过他、落在后方那顶红妆花轿时，才对着轿子里的赵锦绵，施舍了一抹意味深长的温和笑意。

“侯爷快请起吧。”齐怀恩拂了拂麈尾，笑眯眯地虚扶了一把，适时截断了顾清斛飘远的思绪。大太监满是褶子的脸上堆满了慈和，嗓音又轻又细，“眼下燕州危如累卵，大靖的北边门户，可全指望侯爷去守了。待到侯爷横扫胡虏、大功凯旋之日，老奴定要在御前亲自为您斟上一杯接风酒。届时，还望侯爷莫要嫌弃老奴啊。”

顾清斛顺势起身，垂在袖中的手稳稳托着帅印，唇角恰到好处地扯出一个疏离妥帖的弧度：“公公折煞本侯了，清斛岂敢。”

寥寥几句周旋过后，顾清斛微微抬眼，再度望向大殿深处不可窥探的明黄暗影。见天子似是真打算将这骇人的沉默进行到底，顾清斛依规矩垂首，正欲躬身告退。

“希望顾卿......”

一直未曾作声的帝王，却在此时毫无征兆地开了口。低沉微哑的嗓音自空旷的大殿上方直坠而下，字字句句皆砸出深沉的回响：“不负信任。”

顾清斛将要后撤的靴跟微不可察地顿在原地，敛下的长睫掩去了眼底转瞬即逝的讥诮。

信任？这话冠冕堂皇得惹人发笑。事已至此，这位玩弄制衡之术的帝王，对他顾家还能残存哪怕一丝一毫的信任？这所谓的“不负”，究竟是信他顾清斛的血勇忠骨，还是信那副强压在脖颈上“戴罪立功”的枷锁？

但他面上未曾泄露半分端倪，只毕恭毕敬地再次长揖及地，将为人臣子的戏码做足了全套，这才转身跨出殿门。

巍峨厚重的朱漆殿门在内侍的合力下发出沉闷的转动声。就在门缝即将彻底咬合的最后一息，齐怀恩老态龙钟的脸在缝隙中若隐若现。老太监轻巧又意味深长地递出半句话，恰恰卡在门轴落锁的声响里：“灼佩殿下为了此事，可是费了滔天的心血......侯爷此去，莫要辜负。”

伴随着“砰”的一声沉响，殿门彻底闭合，将太极殿内所有讳莫如深的算计与制衡尽数封存在了黑暗里。

顾清斛茕茕立在深秋长风穿堂的白玉阶上。冷锐的秋风劈面而来，他猛地攥紧了手中那方紫铜帅印，原本敷在脸上的虚伪逢迎瞬间如潮水般褪去，眼底只余一片料峭霜寒。齐怀恩这老狐狸，从来不无的放矢。这话究竟是代圣上敲打，还是有着别的什么莫测的盘算，此刻都已不重要。

唯有一件事，顾清斛此刻看得比任何时候都要透彻——在多疑的帝王心里，宴怀侯与灼佩公主，早就被死死焊在了一处，成了一损俱损的同命鸟。

圣上不管赵锦绵是男是女，也不管这两人是真情还是假意。在天子眼里，顾家若是一着不慎满盘皆输，那嫁入侯府的赵锦绵，便再也无法从这滩波云诡谲的浑水中全身而退。

他的绵绵已经被不可抗拒地拖入了这无底的权力旋涡，成了他顾清斛触之必怒的逆鳞，更是逼着他在北境、京城里必须活下去、赢下去的最硬的铠甲。