宋淮将衣袍穿好，而后又替宁鸢掖好锦被，这才离开了宁鸢的卧房。宁鸢一直假寐未动，约过了一刻钟后她方睁开眼下榻去看，确认宋淮果真离开后她复将门闭上落了栓。

宁鸢垂头，正对上自己的左手，想着昨日晚间之事叫她心中作呕之感又起，只挪了步子往屋内面架处行去，就着盆中凉水将双手洗了又洗，直将自己的左手搓得发红才停下。

天未明，宁鸢却困意全无。她将衣橱打开，这便开始收拾行囊。

虽那日生了事端来，好在两袋金子都尚在。宁鸢将一应行囊收拾妥当，而后又将行囊塞到箱笼最底下，上头又盖了几身衣物，这才安心几分。

此后几日，金儿依着宁鸢之令自卯时出，天黑方归，有时当日即归，有时连着几日未归。盯着别院的察子跟了几日未有结果，只当他是个替主人家溜马的小奴，便也未再继续将他摆到心上。

不觉间，已至岁暮①当日。

这日一早，江夫人便指人去寻了孟瑜，叫他亲去一趟别院将孟吟芳叫回府中来过节。因着江夫人早几日指人去唤未果，这才只能着人给孟瑜传了信。

孟瑜知是先时罚跪一事叫孟吟芳寒了心，然江夫人既指人前来，他为人子者亦不可不从，是以早早策马去了一趟别院。

彼时别院里宁鸢正在厨下与一众厨娘忙活着准备年菜，孟吟芳不擅疱厨之事，只是瞧着那一道道刚出锅的菜肴，抬手便要去尝上一口。

底下人言说孟瑜前来寻她，孟吟芳料是江夫人之命，这便稍加收拾一番，自往前厅去。孟瑜见了她亦不多说其他，直截了当将江夫人的心思说与了孟吟芳知。

孟吟芳听罢，依旧摇头，并不愿回去。既然江夫人深信孟三娘，此时就算对自己有上几分亏欠，天长日久过后，免不了重蹈覆辙，倒不如就此了断，叫自己早早接受自己并无父母疼爱这个事实。

孟瑜见她心意已定，亦不多加言说，只又相问了些宁鸢的近况。孟吟芳回说宁鸢前几日受了风寒病了几日，好在近日已好，正在厨下备年菜。

她知孟瑜心思，亦开口留他用饭，待用罢了饭，孟瑜方回了寒山城。

晚间照例要守岁，孟吟芳对此素是不在意的，便叫底下人不必在旁伺候，尽管回屋各自玩闹便是。宁鸢亦单独将金儿唤来，叫他明日不必出门放马，自顾歇着便是。

天色尚早，孟吟芳越性跑来寻宁鸢，二人一道围炉夜话，互说些许家常。

“别院西面那处园子草木多有枯死，我预备着年后开春寻人再重新更换一批适宜的花草，不知鸢娘可有中意的？若是有尽管说来，届时一应将你院中的花木也添置一些。”孟吟芳如是说着，全然不记得宁鸢要走之事。

宁鸢心中感念，却又不好在此时言说自己将走一事，没得再拖累了孟吟芳去。她垂头细想了想，道：“倒没什么中意的花木，倒是那金儿，我倒是要与芳娘说上一说。”

孟吟芳得闻金儿之事，还道是他当差不妥，立时相问宁鸢那金儿可曾犯了错处。宁鸢摇着头，道：“金儿办差很是稳妥，我瞧他年岁尚小，又帮我良多便想替他脱籍赎身，不知五十两金可够？”

宁鸢并不晓买卖奴仆应使多少银钱，便只往多了说。这些时日全靠着金儿在外充做幌子，倘若事发，宋淮或许会顾忌着孟吟芳乃孟徇之女的身份，但金儿一个奴仆，他又如何会忌惮？保不齐他一时心火上涌，便拿金儿开了刀。

既是如此，倒不若替金儿赎了身，叫他且离此处远远的，没得日后叫宋淮擒了去，再赔上性命。

“哪里要这么许多金子来赎的。”孟吟芳只将那袋金锭摆回宁鸢手里，道：“既是鸢娘开了口，不过就是放个身契，我自与阿兄说上一声便是了，不必费这些。”

宁鸢听罢，只与孟吟芳再三道了谢，天色不早，孟吟芳亦起倦意，宁鸢便叫她莫要挪动，直接歇在自己屋内便是。说罢，她自去将一早备下的安神汤取来与孟吟芳饮。

孟吟芳亦不推辞，只将安神汤饮下后便先往床榻上歇了。她抬手唤宁鸢亦一道歇下，宁鸢只说她再坐上一阵，叫孟吟芳先行歇息便是。孟吟芳亦不再催促，只往里间睡下。

宁鸢行至书案旁提笔思索许久，却迟迟未有落笔。她心中对孟吟芳虽有千恩万谢，却不知如何书于纸上，思量再三，只留了八个字——浮生荏苒，珍重万千。

她执着这纸往箱笼处，将早早给孟吟芳备下的衣裳取来，而后将这信笺摆到衣服上，用一只银钿子将其压住。之后，她又将塞在箱笼底下的包裹翻出来，换上一身小厮衣裳，这便往床榻旁立了立。

锦被下，孟吟芳熟睡未醒，宁鸢只对着她遥遥一拜，便轻手轻脚地合上门退出去。她按着金儿素日里所走的路，先往马厩处牵了一匹马出来，而后自后门出，一路朝南而去。