祝朝努力按捺住狂跳的心。

授予公主祭祀理事权史无前例，这对她来说是个千载难逢的机会。

她几乎不敢相信，这种机会竟然就这样出现在了她的面前。

祝朝站起身来，退至阶下，跪地叩首道：“儿臣愿为父皇分忧！”

“好，好……”

见祝朝应下，皇帝露出了一抹笑容，只可惜嘴角稍微扬了扬便没了力气。

“还有一事，是父皇最放心不下的……”

皇帝粗喘着气，嘱咐道：“历年祭祖父皇都会给止吾子先生送请帖，虽他从未出山应约，但请帖还是要送的。你大哥，缺少对文臣名士的敬意，父皇不放心他……你是个知书达理的好孩子，此事就交给你去做，你务必好好措辞、办好这件事！”

他挣扎着想躺下，见状，祝朝连忙上前扶着他躺了下来。

她耳中听着，一颗心像是要跳出胸膛般心如擂鼓——止吾子，天下名士，在先帝危难时送上锦囊妙计，助先帝开疆扩土、安邦定国。后视高官厚禄为尘土，一心归隐未鸣山。

皇帝继位后三番两次请他出山，他都无动于衷，更不提请他出席祭祖典礼，他更是置之不理。

祝朝郑重道：“止吾子先生是天下名士，如他能出席典礼，是我朝荣幸！朝儿自当尽心尽力，写好请帖！”

听到这话皇帝才彻底放了心，他长舒了口气，摆了摆手示意祝朝退下。

见状，祝朝也不再多言，缓缓转身离开。

她一走出屋子，就在转角处碰上了王公公。

和祝朝对上了视线，王公公哈着腰，讪笑着点头：“四殿下，皇上可有什么吩咐？”

祝朝转头看了看屋里——这个距离，屋内说些什么王公公听得一清二楚。

她心知肚明，面上却没说什么，淡淡道：“父皇躺下歇息了，你进去服侍吧。”

“哎哎，老奴先进去了，殿下慢走。”王公公边点头边往里走。

祝朝微微颔首，随即往殿外走。

一出门，祝予齐、祝铭等人瞬间围了上来。

祝铭最先开口，语气焦急，整张脸都快拧成麻花：“父皇跟你说什么了？”

见祝朝不答话，祝予齐大声呵道：“说话啊！哑巴了？”

郑皇后拽了拽祝予齐的衣袖，提醒他注意语气。

她微笑着上前，轻轻握住祝朝的手，柔声道：“朝儿啊，告诉母后，皇上跟你说什么了？”

祝朝蹙眉，将手从皇后手中抽出，转而掩面抽泣，一双杏眼含泪垂下：“父皇他身体很不好，现在已经歇下了。朝儿也不好再叨扰，先退下了。”

众人回过神时，她已穿过人群缝隙离开。

“不是，她什么意思？”祝予齐脸上惊讶的表情一时没收回来，双眼愣愣地圆睁着。

“这死丫头！”皇后低声唾骂了一声，眼神狠厉地注视着祝朝离去的方向。

这种憋屈的感觉，她已经很久没有体会到了。

想当年，祝朝的母亲入宫没多久就封了慧妃，又生下了祝朝，可谓是盛宠不衰。

那些时日，皇后受尽世人耻笑与白眼。

生性高傲的她第一次尝到屈辱的滋味。

在那之后，她又开始害怕慧妃与她争夺后位。

于是在五年前倭寇进犯时，皇后联和郑国舅提议让公主和亲。

彼时正值水灾，国库亏虚不宜应战，皇帝几经犹豫还是同意了，任凭慧妃如何哭闹哀求都无动于衷。

只可惜在皇帝要签下和亲书的前几日，祝朝病了，且一病不起。

如今看着祝朝的背影，皇后恨得咬牙，只恨当时没除了她。

见祝朝如此，一旁的祝铭却未作声，而是暗中给淑妃使了个眼色。

淑妃心下明白，不动声色地离开了。

出了宫，她快步往祝朝的方向赶去。

“朝儿，朝儿！”她拼命地迈着步子，想跑却又不能。好不容易看到了祝朝的身影，她连忙大声呼喊。

听到动静，前面的祝朝停下了脚步，回过头看她。

淑妃喘着气，扬起笑容：“好孩子，母妃和你顺道，一同走吧！”

说着，她亲昵地挽上了祝朝的胳膊，拉着祝朝向前走。

看到祝朝被淑妃拉着，身后的白茸有些着急，她正想上前帮忙却被祝朝的眼神制止了。

祝朝轻轻摇了摇头，示意她稍安勿躁。

见状，白茸便打消了这个念头，安静地在后面跟着。

走在路上闲聊了一会儿，淑妃终于按耐不住了，她笑着说：“朝儿啊，告诉母妃，皇上跟你说什么了啊？”

怕祝朝担心，她又补充道：“放心，母妃不会告诉别人的，你放心说吧。”

听到这话，祝朝只觉得好笑。

她也不再隐瞒：“父皇也没说什么，只让我协助大哥举办祭祖仪式。”

“什么！”淑妃震惊地拽住了祝朝。

意识到自己的失态，她连忙摩挲着祝朝的手，轻声安抚了几下。

面上淡定，但淑妃内心早已焦急万分，她追问道：“你同意了？”

祝朝故作疑惑：“为什么不同意？”

淑妃着急道：“这么大的事你怎么能同意呢？你应该让你三哥去啊！”

“可父皇说三哥犯了错，”祝朝顿了顿，“那我跟父皇说我不去了，让大哥单独去。”

“这……”淑妃一时噎住了，磕巴着说：“那也不行……”