卓诺已将昨夜的炭火重新拨燃，添了细柴，小小的火苗跳跃着，带来有限的暖意和光亮。铜壶里的水正开始发出轻微的嘶响。
桌上铺着昨夜苗洛带回的那块布帕，深褐色的粉末在晨光下呈现出一种不均匀的、夹杂着灰白颗粒的质地。苗洛坐下，从随身的小布包中取出几样简陋的工具：一个边缘磨得极薄的瓷片（权当药匙和刮刀），一小叠裁剪整齐的桑皮纸，还有一个小小的、密封的牛角盒，里面是她自己配制的几种简易试剂粉末——主要用来测试常见的矿物或植物毒素。
她没有立刻动手，而是先仔细观察粉末的色泽、颗粒大小、以及是否含有肉眼可见的杂质。随后，她用瓷片小心地挑起极小的一撮，分别置于不同的桑皮纸上。
卓诺递过来一碗热水，自己则坐在对面，安静地看着。她对药理毒物所知有限，但那份专注的守护姿态，本身便是一种支持。
苗洛先取了一点粉末，凑近鼻端再次深深嗅闻。晨间的空气清冷，那混合了腥甜、陈旧香灰，还有一丝隐约辛辣的气味更加分明。不是单一的成分，是多种物质混合研磨后的产物。她皱了皱眉。
接着，她取出一根细小的银针（也是医者常备之物），轻轻刺入另一小撮粉末，观察银针颜色变化——这是检验是否含硫或某些重金属的土法。银针并无明显变黑，只有极淡的灰渍。
她又用小指指甲挑起一点粉末，放入口中，用舌尖极其轻微地尝了尝“微苦，有灼烧感，后味发麻。”她低声道，取出牛角盒，用瓷片蘸取其中一种白色试剂粉末，与少量深褐粉末混合，观察反应。
粉末接触后，并未产生剧烈气泡或变色，只是微微变得湿润，颜色略深。苗洛又换了另一种淡黄色的试剂，这次，混合物表面出现了极其细微的、几乎看不见的淡绿色油晕。
“有矿物成分……可能含有硝石、硫磺的杂质，还有……某种动物性油脂或胶质，以及……少许罂粟壳或曼陀罗花粉的残留？”苗洛的眉头越皱越紧，语气带着不确定。这粉末的成分太过复杂混杂，像是多种下脚料或劣质材料胡乱拼凑而成，与她所知的任何一种成方都对不上号，反而更像是某种粗制滥造、追求特定效果或许是致幻、麻醉、或掩盖气味的“黑药”。
“能大致判断用途么？”卓诺问。
苗洛摇了摇头：“太杂，难以精确。但既有香灰，又有硝磺，还有致幻植物的残留……这不像正经药铺或方士之物。倒像是……”她顿了顿，“像是民间邪术、巫蛊，或是某些见不得光的仪式上用的东西。”
“仪式……”卓诺咀嚼着这个词，眼神微沉，“拐卖孩童，与邪术仪式有关？”
“不一定。”苗洛将工具收好，仔细包起剩余的粉末，“也可能是故弄玄虚，用来恐吓、控制被掳者，或是掩盖某些痕迹。那腥甜气……或许是血渍干燥后混合香料所致。”
这粉末非但不能解惑，反而增添了更多谜团。它指向的，是一种更黑暗、更愚昧，或许也更为隐秘的犯罪层面。
简单的早饭后，两人再次分头行动。苗洛将粉末样本小心收好，准备去药铺时，看看能否找到见多识广的老药工，旁敲侧击地打听。卓诺则再次前往城西，目标明确：一是核实“有香火气的地方”；二是看能否找到昨夜那半大孩子，问出更多细节；三是留意河滩下游白天的情况。
临出门前，卓诺将一把小巧但锋利的匕首递给苗洛：“带上，以防万一。尽量走人多的大路，午时前回来。”
苗洛接过匕首，冰凉的触感让她指尖微麻。她点了点头，重新戴上斗笠，裹紧外衫，走进了晨雾未散的街巷。
她选择了一家位置偏、门面更小、看起来生意清淡的药铺“济生堂”。
掌柜的是个瘦削的中年人，正无精打采地整理着柜台里的药材。见有客上门，也只是懒懒地抬了抬眼。
苗洛依旧以家中有人受惊、需配安神药为由，抓了几味寻常药材。付钱时，她状似不经意地将包着粉末的桑皮纸露出一角，语气带着恰到好处的疑惑和担忧：“掌柜的，您见识广，可否帮我瞧瞧，这是什么？昨日在家人衣物上发现的，闻着怪得很，怕是不干净的东西。”
掌柜的瞥了一眼那粉末，鼻翼微动，眉头立刻皱了起来。他接过桑皮纸，凑到眼前仔细看了看，又用手指捻了捻，脸色有些变了。“这……姑娘从何处得来？”
苗洛故作惊讶，“莫非……是沾了什么不吉利的东西？掌柜的，这到底是什么？”
掌柜的将桑皮纸推回，像是碰到了什么脏东西，压低声音道：“姑娘，这东西邪性。里头有香灰、硝磺，怕是还有别的不干净之物。老头子劝你，赶紧扔了，离沾了这东西的人远点。这不是救人的药，这是……招邪引祟的玩意！”他语气急促，带着明显的忌讳。
“招邪引祟？”苗洛追问，“掌柜的意思是……巫蛊之术用的？”
“嘘！小声点！”掌柜的紧张地左右看了看，“这话可不能乱说！总之，这不是好东西，姑娘快走吧，莫要惹祸上身！”他显然不愿再多谈，连连摆手。
苗洛知道问不出更多了，道了声谢，拿起药材和那包粉末，快步离开了“济生堂”。掌柜的反应印证了她的猜测，这粉末与民间邪术或某种黑暗仪式有关，寻常人避之唯恐不及。
走在街上，她心情更加沉重。事情似乎正朝着一个更加诡异和难以捉摸的方向发展。单纯的拐卖或许还能理解其利益驱动，但若掺杂了愚昧邪术或变态仪式，其动机和行为将更加不可理喻，受害者的遭遇也可能更加悲惨。
她没有立刻返回小院，而是绕道去了昨日遇见老妪的河滩附近，想看看白天的景象。阳光驱散了部分雾气，但河滩一带依旧荒凉肮脏。白日里，这里多了些活动的人影：洗衣的妇人、钓鱼的老者、捡拾破烂的孩童。空气里的腥臭味更加明显。
苗洛远远看着，没有靠近。她的目光扫过那片泥滩、破木筏，以及更下游的方向。一切如常，仿佛昨夜的诡异痕迹只是幻觉。但她知道，那不是。
在返回小院的路上，经过一条相对热闹的杂货街时，她忽然听到旁边两个蹲在街角晒太阳的老乞丐正在低声交谈。