明贞二十二年，秋闱放榜，新科进士半数出自东宫门下。

太子授意舞弊的流言在民间不胫而走，迅速蔓延。传闻之详实，连考官夜几时出入东宫诸般细节皆栩栩如生，言之凿凿，令闻者无不深信确有其事。

为平息物议，三法司奉旨彻查。岂料所有证据，无一例外，悉数指向东宫属官与幕僚。

国储身陷滔天大案，为证清白，自请戴罪立功；遂以雷霆手段彻查严办，百余名官员锒铛入狱，并抄没赃银数以万计，钱钞堆积如山，触目惊心。

眼见案情渐明，风波将息之际，有某敲了登闻鼓。

乃一小官，嘴里胡言乱语，不似正常之人，污蔑国储。

查明乃诬告，反坐毙。而后其夫人、其子，接连敲响登闻鼓。家中一人被下狱了，另一人就补上，鼓声连绵不绝，似乎不敲到阖族覆灭，不肯罢休。天子震怒之下，宣其觐见。

那话都说不利索的幼子，在朝会之上赫然揭发太子所抄没之钱财，官银三十万两成色不足，宝钞八十万贯均系私铸。

京师哗然，朝野震动，东宫私铸案，就此引爆。

同年，民间赋税因连年激增，民怨积攒大街小巷。新税法本意是规整赋税、充盈国库，却因下属官员执行严苛、层层盘剥，导致地方商贾罢市、农户抗税，多地爆发小规模动乱，新税法弊端已现，上位却无力轻易更改，更无法控制下行；至明贞二十三年，百姓疾苦已至沸反盈天，万民请命的血书堆积如山，连京郊农户都在田埂上议论储君失德，更有甚者，直接将“清君侧、正储位”的木牌立在衙门口。

当年那篇被萧帝亲批“经世济民”、太子所著《新税策论》，成了压垮储君的最后一道催命符。

昔意气风发，洋洋洒洒，策论万言；今逆行倒施，弊窦尽显，可谓，成败萧何。

被苛税摧垮的百姓们，需要一个宣泄痛恨的出口，更需要证明他们赖以生存的国朝无错，国制是健全的、完美的，一切皆因某个上位者错了，斗贪官污吏的戏码百看不厌，百姓需要讨伐来证明自己的正义。

皇太子做了二十年的国储，储位稳固，风光无限，人人都是污泥，凭什么他风光永固，人人更想听的，是一出“白圭之玷，圣贤堕尘”。

天下人不信他了，只信对太子变节落马的惋惜之情，和自己被赋税摧垮的长恨。

庙堂之上，群臣皆为太子，高声喊冤。

如此沆瀣一气，就好像太子比那六月飞雪的窦娥还冤。千篇一律的上疏奏折中，有一封，奏请圣上另立新储，举荐九皇子作一国储君。

对太子之事尚未置一词的萧帝，当即以失言罪判其刑，流了整整三千里。朝臣再无一人敢荐九皇子。

不知是臣子想扶植傀儡皇子摄政的心思触怒了萧帝，还是对九皇子庸懦无能却暗中结党的猜忌令他怒意腾升，抑或二者兼有，皆精准地刺痛了帝王心中最不可触的逆鳞。

如此风口浪尖之上，这位骤然得天眷顾、民心所向的九皇子萧铮，依旧眉眼温和，恍若未闻。

他继续做着他的孝子，关心帝后的生活起居，往返太医署与司天台，为龙体、国运做些无伤大雅的慰问祷告。

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明贞二十四年，萧帝第一次于朝会上咳血，百臣皆骇。

病重的天子，唯一要做的就是稳住臣心。萧帝依然是万人之上、永不倒塌的天子，日日长烛，以烧己心火，为国祚绵长。

太和殿内，龙涎香被久居不下的药苦覆盖，除去上朝、批阅奏章，萧帝大部分时间都在沉睡。朦胧间醒过几次，都见一身形亲切的小太监悉心照料，其虽着宫服，气质却出彩，非常物。

约一月后，龙体康复，萧帝才知晓，原来这该当赏赐的太监，是乔装打扮的九皇子。

九皇子悄无声息地搬至偏殿，再悄无声息地走，无声无息到天子不曾察觉分毫。

帝心似海，臣工们只窥见冰山一角，皇权，绝不容许任何形式的窥伺与分割，帝王榻侧，岂容他人鼾睡，便是亲生骨肉，亦不可染指这至高权柄分毫。

太和殿宫人跪了一地，成吉跪首。萧帝的表情没有喜怒，在杀还是问的选择中，他决定给成吉一个胆敢在他眼皮子底下偷梁换柱的解释机会。

成吉一上来便要以死谢罪，言辞无非是父子孝道那一套。

萧帝最终没杀成吉，也许是他老了，是他们都老了。

老了，曾经不在意的，真当他病时，才感悟出些落到实处的体贴。

天家亲情，人人都曾是儿臣。

翌日朝会，萧帝看到太子，喊他出来，道了句，“太子，憔悴了。”

一句再寻常不过的慰问，令太子垂首低笑，张口便问圣人，何时废他。

满朝文武大惊，萧帝震怒，太子却道，“君父要我住口，我何敢张口？豺狼虎豹那般的凶恶畜生尚知虎毒不食子，而我生在宫中，三十年来朝乾夕惕、如履薄冰，叫我唯恐不安的，竟是我的阿爷！十数皇子，不过是铺就你至尊宝座的砖瓦，是为你厮杀拼咬的犬马，更是无关紧要的蛛网尘埃，蝇营狗苟，沐猴而冠，偏叫我生在皇家！”

天下人供奉敬仰的太子，竟说自己是带着冠佯装君子的傀儡，说自己像苍蝇那样到处乱飞，像狗那样摇尾乞怜、苟且偷生。

萧帝被气得说不出话来，伸着手大骂逆子——而与逆子相反的，便是孝子。