昭宁与二十名翊宁卫在风沙中策马狂奔，马蹄扬起的沙粒混在风里，看不清彼此的脸。耳边只能听到风的呼啸，像无数把钝刀在刮擦甲胄，“呜呜”的啸声里还裹着沙粒撞击皮革的“噼啪”响，震得人耳鼓发疼。

昭宁伏在马背上，用披风一角紧紧蒙住口鼻，只露出一双眼睛，却仍挡不住细密的沙粒往眼角钻，疼得她只能频繁眨眼，视线里始终蒙着一层灰黄色的沙雾。昭宁试图喊前面的侍卫，声音刚出口就被风卷走，连自己都听不清。

全队唯一的指引，是照夜每隔三里便奋力插下的“狼尾箭”。箭杆尾端缚着的灰黑色狼鬃，在狂风中顽强地抖动，因其独特的色泽和硬度，在混沌中能显出一小团模糊的影迹——这是镇北军在北疆常用的土法子，狼毛不易被沙尘完全裹覆，是死境中唯一的活路标记。

刚冲出驿站时，还能看见月皎马车的轮廓，那辆厌翟车的朱红色车帘在沙暴中像一团晃动的火苗，可不过半柱香的功夫，风就把那点红色彻底吞进了灰幕里。

惊马拖拽的马车并没有侍卫的战马快——这些马都是北疆选育的良马，耐跑、耐冷，在沙地里的速度比普通战马快三成，且能在这种沙尘遍布的状态下仍然保持方向感——但惊马已经完全失控，不会按路走，只是乱冲。

昭宁只能死死盯着地面。马车留下的两道车辙像两条浅沟，却被风沙以肉眼可见的速度填平，往往前一秒刚看清车辙的走向，后一秒就被新的沙粒覆盖，只留下隐约的凹陷痕迹。

危险远不止于此。远处的风蚀坑与漫天黄沙浑然一色，成为最致命的陷阱。

一次，惊鸿猛地勒马，几乎是从马背上探出身来，一把死死拽住昭宁的青骢马辔头，另一只手疯狂地指向左前方，那里看似平坦，实则是一个巨大的塌陷坑边缘！坑底积着半尺厚的流沙，有几根断裂的车轴残骸露在外面，想来是往年赶路人的遗物，看得她心里一紧。月皎的马车若是掉进这样的坑，后果不堪设想。

沙暴在半个时辰后达到了巅峰。风力狂猛到青骢马这等神骏都需要侧着身子艰难迈步，有几次甚至被吹得连连趔趄。昭宁知道，再追下去，全军覆没只是时间问题。她正待打手势下令寻找避风处，一阵毫无征兆的、巨大旋风从侧翼猛地撞来！

天旋地转间，昭宁只觉得整个人要被抛飞出去，缰绳勒得掌心剧痛。待她凭借腰力死死贴住马背稳住身形时，周遭已是一片彻底的混沌。方才还在身边的队伍，仿佛被一只巨手瞬间抹去！

“殿下！”“殿下！”

两声急切的呼喊几乎同时穿透风啸，是离她最近的惊鸿和衔蝉。两人死死控着马，艰难地靠拢过来，惊鸿一把抓住她的手臂，衔蝉则控住了青骢马的缰绳。除了他们三人，四下里再不见任何身影。

“吹哨！集合！”昭宁没有丝毫犹豫，从腰间扯出冰冷的狼嚎哨，隔着披风，深吸一口气，用力吹出三声短促尖锐的哨音，这是翊宁卫的集合信号。

很快，风沙深处传来了零星却坚定的回应哨声，左右皆有，被风吹得飘忽不定。

“结索！循声去找！”

惊鸿立刻解下腰间长绳，将三匹马的马鞍革带迅速串联。三人组成一个最小的三角阵型，惊鸿在前循声探路，昭宁和衔蝉左右护卫，顶着能将人掀翻的狂风，向着最近的哨声艰难跋涉。

每找到一名失散的侍卫，绳索便延长一截。当最终找回第十五名同伴时，绳索已结成一条坚韧的生命之链。另外五名侍卫的哨音，却再也听不到了。

昭宁望着身后那一片吞噬一切的昏黄，心里像是被冰冷的沙子填满。她必须找到月皎，但她不能带着剩下的十五名忠勇手下踏入必死之境。

她打出手势，声音嘶哑，却把意图清晰地传递下去：

“结长链！分三组！每组间距五步！找避风处！”

很快，前方探路的侍卫发回信号，西北方向发现一处浅型风蚀坑，坑壁是坚硬的黄土层，坑底平坦，足以容纳人马。

一进入坑内，世界陡然安静了一半。虽然风沙仍在头顶呼啸肆虐，但致命的推力消失了。侍卫们行动迅捷，无需过多指令：牵马围挡在风口、展开随身携带的毡布搭建简易顶棚、用匕首在坑底挖掘排水浅沟……

昭宁背靠着冰冷的黄土坑壁，终于能扯下遮面的湿布，先贪婪地喘了几口相对干净的空气。这才解下腰间的水囊，灌了一口温水，冰冷的四肢才渐渐回暖。

惊鸿等人也在抓紧时间活动冻僵的手脚，搓揉着冻得发红发痛的耳廓、脸颊。衔蝉则带人快速检查马具装备，匕首拧紧铜扣的细微声响，在坑底显得格外清晰。