谈阡步入大殿时，别澜正气得在御前直转圈。

“父皇！那醉仙楼的掌柜竟让瑜儿去刷碗！瑜儿平日净手都要用玫瑰露，如今竟整日泡在油污里！还有那账房先生的缺，一日六十文！我南陵王府的世子，就值六十文？！”

御座上的皇帝揉着额角，刚要开口，别澜又抢着道：“更可气的是那匹驴！就是那匹害瑜儿沦为笑柄的驴！如今每日还要花五文钱寄养！这要是传出去，瑜儿的聪慧之名啊！”

皇帝见谈阡进来，眼睛一亮，忙道：“谈爱卿来得正好。澜儿啊，那个……太后早起便念叨着想见朕，谈爱卿奉命追回瑜儿，你便先与他商议吧。”

说罢便扶着大太监的手，逃也似的往殿外去了。

谈阡静立殿中，待皇帝的背影消失在殿外，方从容整袖，向别澜施了一礼。

“殿下息怒。世子殿下甘愿隐于市井，刷碗算账，恰说明其心志坚毅，非寻常纨绔可比。醉仙楼的王掌柜……是臣舅父家的旧仆，定然不会为难世子。”

别澜怒道：“谈阡！你竟敢——”

“臣不敢。”谈阡道，“臣只是以为，世子既向往江湖，便该见见真正的江湖，臣若贸然惊扰，反而不美。刷碗算账是苦，却苦不过边关将士风餐露宿。被驴所骗是蠢，却蠢不过朝中某些尸位素餐之辈。殿下，您护得了他一时，可能护他一世？”

“不美？”别澜气极反笑，“你可知他如今睡在何处？昨夜暗卫来报，他寄宿的客栈房梁上有鼠窝！”

谈阡忽然对方才落荒而逃的皇帝生出几分共情。他虽存着几分戏弄之心将世子出走之事告知别澜，却未料这位自幼受太傅精心教导的端王，不仅讲起道理来三日不绝，更能精准揪住每句话的纰漏。

为防别澜再度引经据典，谈阡当即扬声：“端王殿下！”

别澜不悦蹙眉：“怎的？”

谈阡道：“王掌柜特意传话，说他从未见过如世子这般聪慧的公子！还盛赞殿下教导有方，世子天资过人！”

别澜果然转怒为喜，眉宇间尽是骄傲：“那是自然！本王的弟弟，自然是天下最聪明的！”

谈阡见别澜神色稍霁，立即趁热打铁道：“况且世子如今隐姓埋名，正是体察民情的大好时机。殿下可还记得去年江淮水患时，世子曾上书言及‘当知民间疾苦’？如今正是身体力行之机。”

别澜仍然有些不放心：“可他才……慢着！你方才说，王掌柜是你舅父家旧仆？”

“正是。”

“那寄养驴子的车马行……”

“恰是臣舅母娘家表侄所开。”

别澜气笑了：“好啊！所以瑜儿这半月来的江湖历练，全在你谈大公子眼皮子底下转悠？连那五文钱的寄养费，最后都流进了你谈家的钱袋？”

谈阡面不改色：“殿下明鉴，市井之中鱼龙混杂。臣不过是在必经之路上稍作安排，总好过让世子误入黑店，或是被真正的骗子诓骗。”

“……”

别澜沉默了。

他沉默了片刻，又道：“本王要进威远镖局。”

谈阡故作为难：“殿下，这……”

“一百两。”

“臣遵旨！”

两日后，威远镖局的队伍如期启程。

别温瑜骑着被镖师们戏称为“老瘦马”的大米饭，跟在镖车队伍末尾。刘镖头是个满脸络腮胡的豪爽汉子，得了王掌柜嘱托，对这位会算账的读书人格外照顾，特意将他安排在队伍最安全的位置。

离了李口镇，一行人沿着官道向南而行。

时值暮春，道旁杨柳依依，远山如黛。别温瑜看着这与北方截然不同的温润景致，连日来积压在心头的阴霾也散去了些许。

这一路倒也太平。许是威远镖局的旗号在江湖上有些名声，连过了几个传闻中不太安宁的地界，都未见什么风波。

别温瑜白日里骑马随行，傍晚扎营后便主动帮着清点货物、核算账目。他算账又快又准，不过三两日工夫，便得了镖局上下的认可。连最初对他这个“累赘”颇有微词的几个年轻镖师，也渐渐与他熟络起来。

连日的跋涉让别温瑜渐渐习惯了马背上的颠簸。

官道两旁，稻田如碧绿的绸缎铺展到天际，偶尔可见农人戴着斗笠在田间劳作。水塘里白鹭翩跹而起，湿润的南风裹挟着泥土与草木的清新气息，与北方干燥的风沙截然不同。

“前面就是泗水关！”领头的镖师扬鞭指向远处。