伊丽莎白端起茶杯，借着杯沿的遮掩，轻轻吸了口气。她感到客厅里弥漫着一种令人昏昏欲睡的空气，混合着壁炉的暖意、陈设的微尘味，以及柯林斯先生话语中那过于甜腻的奉承气息。终于，柯林斯先生关于罗辛斯的话题告一段落，他像是完成了一项庄严的汇报，心满意足地又喝了一口茶。然后，他的目光转向贝内特家的几位小姐。

“这真是令人赏心悦目的一幕，”他露出一个自认为和蔼可亲的笑容，“看到浪博恩竟有如此多位优雅的小姐。亲爱的表妹们，请允许我表达我最衷心的赞美。这宅邸因你们的存在而更加熠熠生辉，正如罗辛斯因有德·包尔小姐而更显尊荣。”他的目光最先落在简身上，停留的时间最长，眼中流露出毫不掩饰的惊叹与评估。“这位……一定是最年长的表妹吧？请原谅我的冒昧，您的容貌如此端丽，气质如此娴雅，实在令人过目难忘。这让我想起德·包尔小姐，她也拥有一种沉静高贵的美……”

简的脸微微泛红，垂下眼帘，轻声说了句“您过誉了”。贝内特太太的脊背一下子挺直了，眼中闪过急切的光芒。然而，柯林斯先生的话锋很快一转：“当然，德·包尔小姐的健康状况，是夫人与我们所有人时常挂心的。她的体质的娇弱，反而更衬出其精神的坚韧与品德的完美无瑕。”接着，他的视线转向伊丽莎白，略作打量，点了点头，似乎还算满意，但远不及对简的那种热切。然后依次扫过玛丽、凯蒂和莉迪亚。在看向莉迪亚时，他几不可察地微微蹙了下眉，大概是她脸上还未完全收起的、促狭的笑意引起了他的注意。

“看到各位表妹都如此……嗯……各有风姿，”柯林斯先生总结道，双手又在膝盖上放正，“我更加确信，我此次前来，希望能稍稍弥补未来那份令人遗憾的遗产继承所带来的裂痕，并从我亲爱的表妹中，挑选一位作为我未来的伴侣，是多么正确且仁慈的决定。这不仅能安抚我良心上的不安，更能将我们两家的利益，以一种最和谐、最蒙上帝喜悦的方式，紧密联结在一起。”

客厅里一片寂静。只有壁炉里木炭轻微的爆裂声。莉迪亚终于忍不住，发出一声被强行压成气音的嗤笑，立刻被凯蒂在底下掐了一把。玛丽的脸红得像是要烧起来，手指紧紧攥住了裙摆。简迅速抬起眼，担忧地看向母亲。伊丽莎白则静静地看着柯林斯先生，看他脸上那副理所当然、仿佛在宣布一项既成事实般的庄重表情。

贝内特太太的呼吸急促了一下，她张了张嘴，似乎想说什么，又强忍住了，只是脸上的肌肉有些抽搐。贝内特先生终于睁开了眼睛，他慢悠悠地端起已经凉了的茶杯，呷了一口，然后用他那特有的、不紧不慢的腔调说道：“想法不错，柯林斯先生。不过，挑选这种事，总得双方都乐意才行，你说是不是？好了，天色不早，你一路劳顿，不如让希尔太太先带你看看房间，休息一下。晚餐时我们再详谈。”柯林斯先生似乎并未完全领会贝内特先生话中的意味，或者说，他根本不认为“对方不乐意”是一种可能。他顺从地站起身，再次鞠躬。

“感激不尽，亲爱的表叔。您的周到安排，再次体现了浪博恩待客的厚道。那么，我先告退，稍事整理。晚餐时，我还有许多关于亨斯福德教区以及凯瑟琳·德·包尔夫人仁慈治理的见闻，渴望与各位分享。”他拎起那个旧旅行袋，跟着希尔太太，迈着那标志性的、小心翼翼的步子，走出了客厅。门刚关上，莉迪亚就“噗”地一声笑倒在沙发里。“我的天哪！‘最和谐、最蒙上帝喜悦的方式’！他说话像个会走路的布道坛！”

“莉迪亚！”贝内特太太厉声喝道，但她的制止并不十分有力。她的眉头紧锁着，目光在简和伊丽莎白之间焦灼地来回移动，手指无意识地拧着围裙的边角。窗外的雨，又渐渐沥沥地下了起来，敲打着玻璃窗，发出细碎而连绵的声响。浪博恩的下午，被这位突如其来的表亲，染上了一种截然不同的、略带窒闷的色调。

接下来的日子，想必还会更“精彩”。