不曾想，王自达满脸焦急，语气却坚定：“在下王自达，多谢郑大哥赏识。我王某胸无大志，若不是当日苏东家给上一口吃的，我王某恐怕早饿死在寒冬了！今儿能在酒楼挣上一分钱，还能回报东家恩报，已足以！”

“哎呦！东家，你瞧瞧这孩子……”钱掌柜闻言泪眼婆娑，不禁想起自己这些年的苦辛。旁人今个看他身为酒楼一方掌柜是如何风光，谁能想到十年前他奔波流离到河平县时，还是个吃了上顿没下顿的落魄之人。

若没有老东家，也就是现东家的父亲，他恐怕还在那水深火热之中。他与自达一样，初入酒楼做跑堂伙计，几年前得了苏东家赏识，当了这掌柜，逐渐过上了妻儿热炕头的日子。十年一转，酒楼越做越大，苏家成了这河平县数一数二的富商之家，他也成了眼观六路耳听八方的钱掌柜。

酒楼里除了他跟自达，还有张平、赵武、孙匀、何厨娘、陈厨子都曾受过东家恩惠，自然不会妄论东家。

视线越来越模糊，钱掌柜捏紧袖子，趁无人注意之时，偷偷低头拭了拭眼角。

这边，王自达话毕，大堂陷入寂静，酒楼其他伙计紧绷着身子，盯紧着汉子，生怕他就此恼羞成怒，祸及旁人。此举并非他们内心狭隘所为，实在是这段时日河平县人来人往，早早发生过多起外地人惹祸的事迹，他们不得不提起心眼。

苏禾更甚，她站在门口处，将大堂的动静收之眼底，不漏过汉子及周围的一举一动。

“哎……黑老弟，好苗子难得啊……作罢作罢。”汉子叹了叹气，看了眼王自达，自顾自摇了摇头，转身又回到原位喝起了酒。

至此，苏禾与伙计们松下一口气，多亏遇到个知难而退的汉子。

不过半刻，大堂又恢复了热闹，方才“三点头”、“满月停”还未看够的客人陆续上酒让王自达再现一手。

“钱掌柜，明日新伙计安顿好了，到时让大伙都忙各自的事吧。”苏禾将目光从大堂收回，朝着钱掌柜安排。

谈起正事，钱掌柜回过神来，老老实实道：“是，东家。”

苏禾伸手拿起账台上的本子，随意翻动几页，不甚在意道：“为明日准备的梨花春还囤放在老地方？”

“是……”钱掌柜低头看向本子，不明所以道：“东家，按照老规矩，都搬到了酒房。”

闻言，苏禾垂眸不语，她右手拇指轻轻叩击账台，视线落在虚空处。

变动、下毒、酒房……

当日客人来来往往，比今日客人还要多上一倍，那人如何避开众人下药？

苏禾凝滞了好一阵，钱掌柜不敢细看她的神情，他下意识地屏住气息，叠起衣袖擦了擦额头虚汗，忐忑道：“东家，这……可有不妥？”

说完，钱掌柜慌忙地掀起账台边上的栅栏走出来，明日就是河神节了，他不愿出现任何差池。

苏禾神色不变，她利落将本子合上，抬手制止钱掌柜的动作，“无碍，歇会吧，今日大伙都辛苦了，都给大家记上一份额外赏钱，自达多领一份，让他忙完到后堂等我。”

苏禾话音刚落，钱掌柜悬着的心才堪堪放下，脸上的愁容也逐渐散开，这日子过得真有盼头！

离河平县十里外，此处地山连绵，山与山之间白雾笼罩，一人身穿宝蓝长袍驾着青马领先在前，后两人身穿黑衣，以黑巾裹面。三人骑马踏着小道一路驰骋在小道，所过之处溅起一片尘土。

“吁！”骤然，在山间拐弯之处，三人急促勒马，双腿紧紧夹住马腹，青马受惊昂首嘶叫，前蹄骤然扬起。

“留意周边。”蓝衣男子右手紧握左腰悬挂墨色大剑，他直视前方将路堵死的树杈，哑声吩咐道。

“是！”两随从闻言拉紧马匹，警惕扫视四周。

此路狭小，恰穿过在两山之间，仅能两马匹路并行而过，路两旁是密林，树影下杂草丛生，难免有藏匿之物。

“咕咕咕”一阵阵鹧鸪声从林中深处传来，天色阴沉乌黑，雾气不知何时从山中弥漫到路间。

两黑衣人腰背骤然挺直，他们左手紧压剑鞘，右手迅速握住剑柄，马儿也似有所感应，不安地甩弄尾巴，在原地不停踏步转圈。

嗤，蓝衣男子顺手摸了摸马儿的鬃毛，瞥了眼林子，不甚在意道：“清路。”

不过一炷香，三人驾着马渐行渐远，落日斜下，余晖中路上多了两道人影。