程双圆抬袖，将将抹掉额上的灰和血，迈步进了屋。

三娘子趴在榻前，红着眼圈回头，盯着走近的女孩定定看了片刻，敛袖起身，与她擦肩而过，朝外走去。

嘉月也退了出去，轻轻地拉上了门。

在昏暗的灯火微光里，程双圆一步一步地走近，低头和靠在软垫上的老人对视。

朱盈的目光很亮，亮得不似在病中，声音却透着一股苍老的虚弱。

“你来了。”她略微抬嘴角，却道：“我时日已尽，想来此刻是最后的回光返照了。”

回光返照……？

程双圆被她一句话说得心神剧震，径直跪坐到了榻前，垂头望着她：“这是回光返照……”

“你能听懂，说明岑竹烟可谓是用心良苦。”朱盈抬眉，语气带了几分感慨般的意味深长，“她对你恩重如此，我远不能及。”

程双圆半垂着眼，将瞬间涌到喉口的情绪压下去，说：“我知道。”

“可你没走。”

朱盈平淡道：“为了阮皎玉。”

她的话音里，竟然连一丝犹疑试探都无，似是早就笃定如此。

那一刻，程双圆只觉得被人扒去了外衣，一挥手丢到了冷风里，肌肤经脉都暴露在外，她猛然抬眼：“你——”

“我的时间不多了。”

老人打断她，眼里竟流露出一丝怜悯似的东西：“我知你一直有惑未解，关于阮皎玉……或许还有关于我。今日我所说，未必是你想听的，但再不说，就没机会了。”

“……那年我八岁。”

她自顾自地说了下去，浑黄眼珠定格在某处，目光瞬而悠远：“被我爹从平场村卖到了黑湾——一个与平场村差不多穷的地方，给一个连鼻涕都擦不干净的、五岁的小儿当媳妇。我每日砍柴、洗衣、做饭，顶着烈日或严寒推车去卖鱼，回来得稍晚就要被拳打脚踢，常常是遍体鳞伤。十四岁的时候，我有了初潮，夜晚变成了另一种折磨，连睡好觉都成了奢望。”

“我忍着，等着，一直等到卖鱼的钱足够换成金子了，他们一家准备搬去城里。我筹谋许久，趁夜偷走了那两块碎金，在河道附近躲了五天五夜，却不知该往哪走，实在是饿极了，出来喝水时，一头栽进了河里。”

程双圆听到这里，已然了悟。

她内心如烈风呼啸，仿佛亲眼见着一般，望见命运转停到那个瘦骨嶙峋的女孩面前：“……那条河是琼河。”

十四岁的朱盈，遇到了阮皎玉。

她如今岁龄几何了？六十还是七十？光阴流转，朱盈老态毕露，在如今的世道已然算是高寿，那……仍旧一副年青面孔的阮皎玉呢？那个人曾度过多少时光？

是同样的倏忽几十载，还是悠悠百世、亿万斯年？

“我那时可不知道这些。”老人轻轻笑起来，“救上来后，我说我无家可回，被她带到了桃源，在那里度过了我最陶然的一年。但……”

她面上并无情绪显露，却微不可察地停顿了片刻，才接着道：“从乐不思蜀到无趣烦闷，我不甘此生都在那里度过，于是等到再见阮皎玉时，央着她将我送到城里。”

“走的时候，所有人都来送别。我乘着她们亲手做成的扁舟，由阮皎玉从中催动，自琼河顺流而下，遥远地望见西京那丈余高的城墙的一瞬间，我就想好了——不管多难，我都要在这里扎根。”

“我做到了。”

她神色复杂地说出这句话，话音里混杂着自得与遗憾：“却再没见过旧人。”

“数十年前，阮皎玉曾来找过我一回，带着个病得快死了的女婴，请我找人救她。可我当时身陷漩涡里，半点不得脱身，只得托人将随身玉佩和一些金银带给了她，让她用我的名义去寻大夫，等我终于能抽出身来时，她却已经走了，留下了那枚玉佩。”

“因着此事，我怀了满腹的愧疚遗憾，随着时日推移，遗憾也越来越重，终于有一日，我不惜扔下所有事物，从西京行船，一路驶到琼河。”老人说到此事，面上难得地带了几分郁色：“顺着记忆里的南岸一寸一寸地找，有些地方甚至还有些印象，却怎么也寻不到桃源。”

“到了不得不回程时，我将那块玉佩包上绣了字的布帛，扔进了琼河。直到回来很久后……”

朱盈勉强说到这，猛地低头一阵闷咳，却按着不让程双圆动作，自顾自地挣扎了许久，才从气短中缓过劲来，脸上已然多了几分灰沉的死色。

“……我才想到，那个地方、能一直不被发现，想来是用了些神通，或障眼法……我身在其中时，这些也曾庇护过我，而现今，我却被避之门外，成了外人。”

“……再也回不去了。”

她说着，面容随着话语苍老到了极致，闭上了眼，仍在喃喃道：“走吧……拿着玉佩……替我……替我带给她……她们……就当做……”

朱盈的声音越来越小，到最后程双圆不得不半跪着起身，将耳朵凑到了老人嘴边，却只听到一连串模糊的气声。

……小河……再……凝心……

……回……绞……

绞什么？

她侧耳分辨良久，才终于听到了朱盈嘴唇蠕动时咬住的、近乎无声的四个字。

——皎玉姐姐。

“……”

天光已经透进了窗，正照在女孩骇浪暴洒的眼底。

程双圆还维持着将起未起的姿势，在一片不知为何而起的、近乎暴乱的怆然中扭头望向朱盈，从对方眼角的褶皱里，赫然发现了两点晶莹。

老人在她进门时还带着神采，此刻却委顿成一团，一动不动，仿佛那些生机都随着话语流了个一干二净。

她抖着手上前，探了探朱盈鼻息。

还有极弱的一丝。

程双圆慌张地收回手，失魂落魄地撑起身，唤来了嘉月她们，还有守在隔壁的三娘子，自己则挪着跪到麻痛的双腿，一步步地走了出去。

“老夫人！”

不知是谁刚进去时吓得惊呼，随后随着不断地脚步声消落下去，转为细密的私语，一股酸苦的药味由远及近，送进了屋内。

过了约半炷香的时间，传出了第一声恸哭。

朱盈殁了。

程双圆站在廊下，望着生者如云从眼前匆匆走过，给这位老夫人敛容更衣，三娘子命所有人换了白衣，捧着其母生前的衣物，面向北哀叫着招魂，声音如在耳边，又似遥不可及。

而后，入大殓、报丧、守灵，七日的彻夜明灯使得日夜更为颠倒，程双圆跪在左侧最远处，身侧是朱盈曾经的一干侍女，每日都望着不同的人前来吊唁这位国公老夫人，这时才发觉，朱盈口中的“扎根”是怎样的确切。

她是真的在这里扎下了根。