他拍了拍柯林的肩膀，力道不轻不重，带着一种敷衍的安抚：“节哀。你母亲，是个很有才华的女子。”

他顿了顿，话锋一转：“你独自来尚赞？所为何事？”

柯林早已准备好说辞，他告诉斯汀，自己受尚赞省一位欣赏他诗作的贵族邀请，前来参加一场假面舞会，也算是为加入诗歌社拓宽人脉。

斯汀眯了眯眼。假面舞会？他恰好也收到了那张请柬，举办者正是与贾家族有生意往来的史密斯家族。

一个偏远伽林省来的私生子，竟能得到史密斯家族的邀请？

这让他重新打量起眼前的年轻人。

“正巧，我也要前往。”斯汀脸上露出了一个堪称和蔼的笑容，“既然相遇，便是缘分。你初来乍到，无人引荐恐怕多有不便。若不嫌弃，便与我同去吧。”

“这……如何敢劳烦大人。”柯林做出受宠若惊的样子。

“无妨。”斯汀摆摆手，“上车吧。”

马车再次启动，驶向位于山崖之上、可俯瞰海湾的史密斯家族别墅。

车厢内，斯汀看似随意地询问着柯林这些年的生活。

柯林避重就轻，只提及母亲如何独自养育他，如何希望他出人头地，隐去了所有虐待与控制。将艾珂薇塑造成一个含辛茹苦、将对斯汀的思念寄托在儿子教育上的悲情形象。

他话语诚恳，眼神清澈，将一个对生父抱有复杂期待、又努力维持自尊的私生子形象，演绎得淋漓尽致。

斯汀听着，偶尔点头。这个孩子，比他想象的要出色。

不仅仅是容貌，还有那份沉静的气度和言之有物的谈吐。一个念头，在他心中悄然成形。

舞会会场灯火辉煌，衣香鬓影。

柯林戴着遮住上半张脸的银色面具，跟在斯汀身边。

斯汀有意无意地向几个相熟的贵族介绍了柯林，称他为“一位来自伽林省的年轻诗人，颇受史密斯先生赏识”。

柯林的表现无可挑剔。他自幼被母亲用最严苛贵族标准训练出的礼仪此刻派上了用场。

他举止优雅，谈吐得体，引经据典时从容不迫，对音乐、绘画甚至某些商业话题都能接上几句，展现出广博的涉猎和敏锐的理解力。

他像一株终于被移栽到适宜土壤的植物，迅速适应了这里的氛围，甚至隐隐散发出一种内敛的光华。

斯汀看着这一切，心中那份算计的念头，不知不觉掺入了血缘带来的满意。这个孩子，或许比那两个嫡子更有用处。

舞会进行到酣处，斯汀带着柯林来到三楼面向大海的大露台。

海风驱散了室内的喧嚣与燥热，崖下海浪拍击岩石的声音隐约可闻。

斯汀倚着雕花石栏，手中端着酒杯，望着漆黑的海面，语气带着几分微醺的感慨：“你母亲……她到最后，还在恨我吗？”

柯林站在他身侧稍后的位置，声音被海风吹得有些飘忽：“母亲从未恨过您。她到生命的最后一刻，还在翻看当年与您的书信。她说要将所有与您有关的物品，与她同葬。”

这话半真半假。真的部分是艾珂薇确实保留了那些东西，假的是那份“不恨”。

但此刻，从柯林口中用这种带着怀念与哀伤的语调说出，效果拔群。

斯汀身体微微一僵，杯中酒液晃了晃。他沉默了片刻，才叹了口气：“是我不该……当年，太过年轻气盛……”

柯林没有说话，只是静静地站着，目光落在斯汀毫无防备地靠在栏杆上的背影。

栏杆并不算高，下方是数十米高的悬崖和翻涌的海浪。只要他轻轻一推……

海风吹动他额前的碎发，面具下的黑眸，比夜色更深沉。

他微微抬起手，指尖在空气中蜷缩了一下。

最终，却又缓缓放下。

现在，还不是时候。

他微微勾起嘴角，露出一抹无声的笑。

“贾先生，”他轻声开口，打破了沉默，语气恢复了之前的恭谨，“外面风大，我们进去吧。”

“好，进去吧。”斯汀回过头，拍了拍柯林的肩膀，这一次，力道里似乎多了点别的东西。

两人并肩走回灯火通明的舞池。