天盛王朝都城玉京，时值暮春，恰是牡丹倾城的季节。

九衢三市，车水马龙。朱雀大街宽逾百步，可容九驾并驱，青石铺就的御道，映着天光云影。街道两旁商铺鳞次栉比，朱漆雕栏间悬着各色绸缎旗幡。西域胡商牵着驮满香料珠宝的骆驼缓步穿行，驼铃叮当，混着江南绸缎庄伙计清亮的吆喝声，织就一派市井繁华。

洛水蜿蜒穿城，碧波之上画舫如织，笙箫管弦之声彻夜不绝，歌女柔婉的吴侬软语随波荡漾，惊起几羽白鹭。

好一个锦绣堆砌的太平盛世。

可这盛世笙歌的表象之下，暗流汹涌。

皇城西北角的司礼监衙署，深藏在重重宫阙投下的阴影中。朱红宫墙隔绝了市井喧嚣，此地只闻风声过廊，偶尔响起的脚步声在空寂的檐廊间回荡，显得格外清晰。

后堂一间密室，四壁无窗，只靠几盏青铜连枝灯照明。烛火被不知从何而来的微风拂动，光影在墙壁上投下摇曳不定的诡谲形状。

司礼监掌印大太监赵无极斜倚在紫檀木雕螭纹太师椅上，一身绛紫色蟒袍在幽暗光线下泛着冷冽的光泽，他面白无须，皮肤光滑得异乎寻常，一双细长的眼睛半开半阖，似睡非睡，唯有指尖那对温润如玉的核桃在轻轻摩挲间，发出细微而持续的沙沙声。

下首坐着一位青衫文士，约莫四十许年纪，面容清癯，三绺长须修剪得一丝不苟，飘洒胸前，他正低头品茗，动作舒缓从容，气质儒雅温文，俨然一位浸淫诗书的学塾先生。

任谁也难以看透，这位御笔亲题“丹青圣手”、极得永熙帝宠幸的宫廷首席画师阴无命，实则是幽冥教四大护法中最为神秘诡异的“鬼手”。

“阴先生，”赵无极缓缓开口，声音尖细柔和，带着一股子阴寒之气，“少林寺那边传来的消息，你怎么看？”

阴无命将手中的越窑青瓷茶盏轻轻放下，盏底与紫檀桌面接触，未曾发出一丝声响，他微微一笑，笑容温煦如春日暖阳：“督公指的……是那位青云派的少掌门，沈清弦？”

“除了他，还有谁？”赵无极眼皮微抬，眸光如冷电乍现，瞬间驱散了那层慵懒的迷雾，“纯阳古剑……嘿嘿，这可是传说中的道家圣器，沉寂了近百年的物事。据闻此剑乃至阳至正之气所钟，专克天下阴邪功法。如今落在沈清弦手中，对贵教……恐怕不是什么好事吧？”

阴无命抚须轻笑，神色不变，眼中却掠过一丝极淡的讥诮：“督公多虑了。纯阳古剑虽利，终究是死物，也要看执剑之人如何。沈清弦年纪尚轻，修为火候未至，纵有神兵，又能发挥几分威力？更何况……”他话锋一转，声音压低，“此剑在督公和陛下眼中，或许另有大用，远胜于在江湖争锋中之价值。”

“哦？”赵无极手中转动的核桃倏然停止，“怎么说？”

“督公博闻强识，可曾听闻，”阴无命身体微微前倾，烛光在他清癯的脸上投下跳跃的阴影，“前朝秘典《云笈七签》中曾有隐晦记载，纯阳古剑乃至阳之气所钟，其内蕴剑魄，若能以特殊秘法引出，佐以龙脉地气、千年雪莲、北海蛟珠等稀世奇珍，可炼制‘纯阳金丹’。此丹……据传有脱胎换骨、逆转阴阳之效，非但能延年益寿，若能再得一味至阴至纯的药引调和龙虎，甚至可能……窥得长生之门径。”

“长生？”赵无极细长的眼睛猛然睁开，身体不自觉地坐直了些，“此言当真？前朝典籍，虚无缥缈，阴先生可有把握？”

“阴某岂敢以妄语欺瞒督公？”阴无命从容道，语气笃定，“只是这药引极为难得，需是元阳未泄、心志纯阳之体的心头精血三滴，再辅以特殊时辰、特殊炉鼎，方有可能成功。而沈清弦……据闻他正是这等百年难遇的‘纯阳灵体’，又得太清罡气自幼淬炼，一身精血至阳至纯，实乃炼制金丹千年难遇的药引。”

密室内一时寂静，只闻烛火噼啪作响，以及赵无极逐渐加重的呼吸声，那对玉核桃在他掌心再次转动起来，起初缓慢，继而越来越急，发出“咯咯”轻响，“如此说来，这沈清弦……倒是个绝世罕见的宝贝了。”

“正是。”阴无命颔首，“陛下近年来看似沉迷丹青之道，实则是对那长生久视之心向往之。若督公能将这纯阳金丹献上……何愁圣眷不隆？届时，权倾朝野，亦非虚妄。”

赵无极沉吟片刻，细长的眼中精光闪烁，忽道：“听闻那沈清弦虽年纪不大，剑法却已得青云真传，不凡得很，连赫连霸都在他手下吃了亏。要取他心头精血，恐怕不易。”

阴无命轻笑，端起茶盏，“明枪易躲，暗箭难防。他既是名门正派的少掌门，总要讲究个师出有名，顾及门派清誉、江湖道义。这，便是他最大的束缚，也是我等最好利用之处。”

“好！”赵无极尖声笑了起来，笑声在密室里回荡，“好！好一个‘师出有名’！阴先生此言，深得咱家之心。动他青云派……嘿嘿，百年清誉，正道楷模，这块金字招牌固然光鲜，却也最是沉重。只要拿捏得当，不怕那沈清弦不乖乖就范，连同他那把剑，一起献上来。不过……”

他话音一顿，指尖核桃再次停住，眉头微蹙：“此事关乎重大，若无圣旨，岂能动用朝廷兵马？江湖厮杀是一回事，调兵围剿正道魁首，又是另一回事。那些自诩清流的御史言官，还有军中那些与江湖门派千丝万缕、藕断丝连的老家伙，可不是吃素的。”

阴无命抚须微笑，成竹在胸：“督公所虑极是。故而，此事关键，在于陛下。只要陛下点头，一道旨意下去，青云派便是勾结魔教，图谋不轨，届时王师所向，名正言顺。谁敢妄议，便是质疑圣裁，与谋逆同罪。”

“陛下……”赵无极微微眯起眼，望向皇宫深处那一片巍峨殿宇的方向，目光仿佛能穿透重重宫墙，“陛下如今……怕是正在‘玄元阁’中，与国师探讨那长生大道吧？”

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