皇帝正要有下一步的动作，背后却骤然一痛。硕大的痘疮久久未愈，此刻被他不小心蹭到，仿佛被火炙一般，疼得他闷哼出声，额上冷汗瞬间渗出。那股疼痛来得毫不留情，将方才升起的念头硬生生打断，也将他从短暂的自欺中拽回现实。
“陛下！”邓通见皇帝疼得皱眉，不由得惊呼出声，皇帝抬手，以示安抚。
邓通连忙转身去唤人来。
待到疼痛稍稍缓解，皇帝闭上眼的眼睛缓缓睁开，眼底的恐惧越来越浓。
不是对疼痛，而是对衰败、对终点的恐惧。
正是在这时，邓通回到榻前跪下，请求侍奉。
“你几时懂医术？”皇帝轻笑道。邓通的好处是擅长哄他开心。
然而邓通接下来的举动却全然出乎他的意料。
邓通没有等他吩咐，径直俯身，解开龙袍，又轻轻帮他翻了身，然后伏在榻前，温柔地舔舐了他的疮口。
腥臭扑面而来，脓水沿着疮口淌下。邓通强忍着恶心，低头吸啜，喉中几次翻涌，几欲呕吐，他强行压住，将脓水咽下，一口都没有吐出，只用衣袖抹了抹嘴角，又继续下去。
吸尽脓水后，邓通恭敬低声道：“陛下，疼得可曾轻些了。”
皇帝原本闭目忍痛，此时睁开眼，目光落在邓通身上，久久未移。
帝王一生，身边从不缺人。久居帝位，见惯逢迎，却少见这样不计体面的亲近。
这个出身卑微的男宠，此刻伏在他榻边，贴得这样近，近得让他感到一种久违的安心。
上次有这种安心的感觉，还是做代王的时候。那时皇后只是家人子，温柔而坚定地辅佐他，避过吕氏耳目，养精蓄锐，以待天明。
但自从登基称帝之后，一切便都渐渐不一样了。皇后变了，他也变了。他们甚至没有尝试过与这种改变抗争，便都理所当然地顺从了改变的发生。
自然，父子之间也变了。
若是寻常老翁，病榻前的侍奉大概都是由老妻和儿女们协力完成的罢？
此刻，他的老妻和儿女们各自在哪里呢？
皇帝默然良久，叹了一声，声音虚弱却清晰：“这世上，究竟谁最爱朕呢？”
邓通抬起头，略一迟疑，随即露出恭顺的神色，答道：“自然是太子。太子乃陛下骨肉，心中时时念着陛下安危。”
这话说得滴水不漏，既顺了君心，又把忠孝推到了太子身上。
皇帝知道他说的不是真心话。但皇帝也知道他不得不这样说。
这令皇帝适才对邓通泛起的温情变得有些复杂。
他刚要再说些什么，恰在此时，外面通报，称太子前来问安。
皇帝点头让人放他进来。
邓通忙要帮皇帝穿好衣裳，皇帝摇了摇头，邓通只得放手，退到一边向太子行礼。
刘启大步进来，一眼看见邓通的身影，便恶气难平。碍于在御前，没有发作。
见皇帝袒露着后背，露出狰狞的疮口，太子惊讶道：“父皇这是？”
皇帝伏在榻上，看了他一眼，目光平静，说：“痘疮痛得刺骨，邓通正为朕吮脓止痛。”
太子眉头动了动，看得出是在强压某种情绪，只是不知是讶异，还是嫌恶。
皇帝忽然起了试探之心，下巴往身后点了点：“你既孝顺，也替朕分担一二。”
太子领命，身子向前一倾，然而看见那疮口，脚步却忍不住一滞。
那一瞬间，刘启余光看见了父皇审视的目光。
“坏了。”他暗道不妙。
在这场无声的试探里，他犹豫了，哪怕只是一瞬。
只一瞬，却足够坏事。
皇帝没有动怒，也没有催促，只是淡淡地移开视线，仿佛已经得到了答案。他挥手让太子退下，转而唤邓通近前，与邓通说话。
太子犹豫着不想走，想留下再解释几句好挽回圣心，但他知道多说什么都没有用，还不如回去冷静下来另想办法，只得听命告退。
皇帝很伤心。
在太子犹豫的瞬间，他脑海闪现太子小时候生病，自己如何亲力亲为地照看他。那时窦氏正得宠，他是窦氏的长子，虽是庶出，却得到了远超嫡子们的父爱。
现在……皇帝不得不承认，或许这世上每一个太子都隐隐期盼着父亲的死亡，而他的启儿也不例外。
坐在东宫位子上的人，哪怕不是启儿，哪怕改成武儿、参儿，都是一样。
他曾短暂地冲动，想把孩子们全部召到身前，一一测试，看他们哪个愿意像邓通这样为他吮脓，但他很快便主动放弃了。
何必去求一个明知会令自己伤心的答案，自取其辱。
就算是邓通，就算是刚刚令他由衷感动的邓通，现在回过神来，他亦不能完全信任。
邓通肯为他自己家的父亲吮脓么？
邓通肯如此卑微地服侍他，到底是真心作为一个人深沉地爱上了他、是虔诚地效忠于他以致抛舍了自身，还是仅仅贪图他至高无上的权力所能给他带来的财富和地位？
除非他一夜之间丢掉了皇位，他不可能知道邓通的心到底是怎样。
但他怎么可能放弃皇位？从他坐上龙椅的那一刻起，他的命就和皇位连在了一起。皇位在，命才在。
他不敢。
所以有的答案，他永远想知道，却永远得不到。
邓通仍是恭敬地跪在榻边，他看着皇帝望向他的眼神从脆弱，到柔软，再到带有某种机锋的坚定。
皇帝明确意识到：在病榻之上，在权力尚未交割之时，他需要一个绝对顺从、绝对拥护他权力的人。这个人是邓通，不是太子。
邓通当然取代不了太子，但太子也取代不了邓通。
他要让他们两个咬起来，才好达到某种绝妙的平衡。坐在这种平衡之上，他才更加安全、更加安心。
此时太子养的那只鸟儿刚好与邓通起了争执，这反倒不是坏事，而是它因祸得福。