贡士捷报的墨香尚未在秦府完全散尽，另一份更为精致、以暗纹云笺制成、带着淡淡檀香的烫金请柬，便已由礼部差役郑重送至。

琼林苑鹿鸣宴，乃新科贡士鱼跃龙门后的第一场盛大官方宴集，既是庆贺亦是诸生相识之始，更有朝中重臣翰林前辈莅临观风选才，其意义远不止于口腹之欲，实为仕途起航之初至关重要的一次亮相与交际。

秦渊澈对此事的重视程度，远超当事人秦卿许。

他亲自督着府中绣娘和仆人，为弟弟打点行头。

最终选定了一身雨过天青色杭绸精制的直裰，衣料柔软而垂顺，光泽内敛，以同色系略深的丝绦束腰，愈发衬得秦卿许身姿挺拔，面如冠玉，清冷中自带一股书卷清气，又不失世家公子的贵气风范。

“今日鹿鸣宴，非同小可，京中才俊齐聚，更是座师、前辈观察新进之士的良机。”

“卿许定要打起精神，与同科多结交，言谈举止皆需得体，务必给诸位大人留下个好印象。”府门前，秦渊澈亲手为弟弟理了理并不存在的衣褶，殷殷叮嘱，眼中是毫不掩饰的期许与骄傲。

“听闻周祭酒定然到场，他如今对你颇为赏识此乃天赐良机，若能得他几句提点，于你前程大有裨益。”

秦卿许颔首应下，心中却如一潭深水，并无多少波澜。

攀附结交非他所长亦非他所愿，想到宴会上必然的虚礼客套机锋暗藏，反倒生出一丝难以言喻的疲惫。

只是兄长盛情难却，加之此乃礼制惯例，关乎朝廷体面，推脱不得。

马车抵达琼林苑时，此处早已是冠盖云集，喧声盈天。

苑内古木参天，奇花斗艳，水榭楼台错落有致。新科贡士们大多正值青春年少，一朝成名，意气风发，或锦衣华服，或素袍纶巾，三五成群，聚于曲水之畔、亭台之间，或高谈阔论，抒发性情抱负。

或低声细语，交流座师门第。

空气中弥漫着兴奋、憧憬与一种微妙的竞争气息。

秦卿许的到来，立时引来了不少或明或暗的目光。

他本就容色出众，加之此前江南赈灾、陛下钦点的经历早已悄然传开，如今又高中贡士，自是备受瞩目。

不断有人上前与他拱手见礼，互通姓名籍贯，他不得不强敛心神，唇角维持着温润得体的浅笑一一应对周旋，心下却只觉得这热闹繁华如同隔着一层琉璃，看得见却融不入。

宴席设于临水的主轩敞厅，窗外碧波粼粼，荷香隐约。

众人依礼序纷纷落座。

果然丝竹声稍歇便见国子监祭酒周文正，在几位礼部官员及翰林院学士的簇拥下，缓步而来。

老者今日未着庄严官服，只一袭深赭色云纹常服，银发梳理得一丝不苟，目光清明锐利，扫过满堂年轻而充满朝气的面孔时，带着长者特有的审视与一丝不易察觉的期许。

他的目光在人群中掠过，极其自然地在秦卿许身上停顿了一瞬，几不可察地微微颔首，便径直走向主位。

秦卿许连忙起身，与众贡士一同躬身行礼。周祭酒随意摆了摆手，声音平和：“今日乃诸君喜庆之日，不必多礼，都坐吧。”

宴席伊始，珍馐佳肴流水般呈上，琼浆玉液斟满夜光杯。

丝竹再起，清歌曼妙。

酒过三巡，宴间气氛愈加热络融洽。周祭酒作为在场地位最尊、学问最为渊博泰斗，自然成为众星拱月的焦点。

已有几位大胆活跃的贡士起身，恭敬请教经史疑难，周祭酒倒也并不推辞，引经据典信手拈来，解答时往往言简意赅直指肯綮，每每引来满座由衷的赞叹钦佩之声。

秦卿许静坐于席中，默默聆听，心中对此老学问之精深，思维之敏捷亦不免暗生敬佩。

正神思微恍，思绪飘向那重重宫墙之内时，忽听周祭酒清咳一声，话锋悄然一转，竟将话题引向了时政实务。

“今日良辰，群贤毕至，皆乃国之未来栋梁。读圣贤书，所为何事？非仅寻章摘句，更欲经世致用，匡扶天下。”周祭酒声音不高，却自有一股威严，清晰地压过丝竹声，传入每个人耳中。

“方才所论经义，固是学问根基。然则，方今之世，亦有诸多实务，关乎国计民生，值得吾辈深思。”

“譬如……迩来江南大水，祸及万民，震动朝野，诸位皆有所闻，可曾深究其里，思其对策否？”

席间热烈的气氛顿时为之一凝。江南水患乃是当前最敏感亦最重大的朝政议题，牵扯陛下亲临、钦差办案、大员伏法等一连串惊天动地之事，其间水深莫测。

诸生面面相觑，虽有跃跃欲试者，但大多心存顾忌，一时无人敢轻易接话，生怕一言不慎，惹祸上身。

周祭酒目光如平静湖面，缓缓扫过众人，最后似无意般，稳稳落在了垂眸不语的秦卿许身上，唇角噙着一丝难以捉摸的、近乎玩味的笑意：“秦贡士曾随驾南下，亲历其境，所见所闻所思，想必远比我等纸上谈兵更为深切。”

“老夫冒昧，借此鹿鸣佳宴，可否请教，依你亲身所感，此次江南之祸，根源究竟何在？后续善后安民，又当以何者为第一要务？”

刹那间，厅内所有目光，好奇的、探究的、羡慕的、担忧的、乃至幸灾乐祸的，齐刷刷聚焦于秦卿许一人之身。

谁都知道陛下在江南以雷霆手段肃贪，但具体细节、背后牵扯，外人雾里看花。

周祭酒此问，看似平常请教，实则是公开的考验，是将其置于聚光灯下更是暗藏机锋，步步惊心。

秦卿许心中凛然，如冰水浇头，瞬间驱散了所有杂念。

他深知，这是周祭酒在鹿鸣宴这众目睽睽之下的又一次大考，是将他正式推向风口浪尖。

他缓缓放下手中玉箸，起身离席，向周祭酒及在场诸公、同科郑重躬身一礼，姿态从容不迫。

他略一沉吟，朗声开口，声音清越如玉石相击，却又带着一种与年龄不符的沉稳：“回祭酒大人，学生愚见，江南之祸，天灾为表，人祸实为里。”

“吏治不清，则河防失修；贪墨横行，则库廪空虚；上下欺瞒，则小灾酿成大患。究其根本，人祸之烈，远甚于天灾。”他言辞犀利，直指核心，虽未直言蒋同之名，但其意已昭然若揭。

“至于善后。”他继续道，语气转为沉凝恳切，“学生浅见，首在安民二字。即刻妥善安置流离失所之民，严防疫病蔓延，发放口粮粮种，助其修复屋舍，尽快恢复生产生计，此乃第一要务，刻不容缓。”

“民若不安，则一切政令皆为虚文，社稷根基动摇。”

“其次，在于清源。”

“彻底清查河工款项往来，追缴贪墨赃银，革除积年弊政，并需选拔精通水利、清廉干练之官员，专司其职方能期以长久，杜绝后患。”